¿Qué importancia tiene el animal en la terapia asistida por animales?

Un nuevo estudio encuentra que los perros de terapia son eficaces incluso sin sus entrenadores.

Fuente: Foto por nyul / 123RF.

Cientos de estudios han informado que los animales de terapia animan a los residentes solitarios de hogares de ancianos, brindan alivio del estrés a los estudiantes universitarios durante la semana de exámenes y reducen el dolor en los niños hospitalizados. Pero en un artículo de 2012 en la revista Anthrozoos , la psicóloga Lori Marino preguntó: “¿Qué importancia tiene el animal en la terapia asistida por animales?” Esta es una pregunta interesante. El Dr. Marino señala que estas intervenciones siempre involucran factores importantes además de interactuar con un animal. Por ejemplo, los perros de terapia en el centro de vivienda asistida donde residían mis padres siempre estaban acompañados por cuidadores compasivos que conversaban con los ancianos residentes. Por lo tanto, es posible que los efectos beneficiosos de estas visitas de terapia a los perros se deban en realidad a conversaciones con los simpatizantes en lugar de al contacto con los perros.

Hasta ahora, los investigadores no han separado el impacto de los animales de los efectos de interactuar con sus cuidadores cuidadores. Por lo tanto, me encantó leer un artículo reciente en el Journal of Clinical Child and Adolescent Psychology por investigadores de la Universidad de Yale que abordó el problema del “manejador simpático”. Sus resultados son alentadores. Y, igualmente importante, el estudio eleva el nivel de la investigación con terapia asistida por animales.

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El perro de terapia contra el experimento de tela suave

La autora principal del artículo fue Molly Crossman, una estudiante graduada en el Centro de cognición canina de Yale, que ha publicado varios artículos importantes sobre las interacciones entre humanos y animales. (Consulte Alivio del estrés en siete minutos, Estilo perrito y ¿Por qué las personas piensan que los animales son buenos terapeutas?) Los investigadores investigaron si la interacción con un perro de terapia aumentaría el bienestar de los niños estresados, incluso si un cuidador humano no facilitara las interacciones.

Setenta y ocho niños entre 10 y 13 años de edad fueron asignados a uno de tres grupos: un grupo de terapia de perros, un grupo de “estimulación táctil” y un grupo de control sin tratamiento. Primero, todos los niños completaron cuestionarios para medir su estado de ánimo (“afecto positivo” y “afecto negativo”), sus niveles de ansiedad, su apego a los animales de compañía y sus experiencias con los perros. Los niños también proporcionaron muestras de saliva para evaluar sus niveles de cortisol, una hormona del estrés. Cada niño fue puesto en una situación de cinco minutos que los psicólogos utilizan para inducir niveles moderados de estrés en los niños. Tuvieron que pararse frente a un micrófono y contar una historia y realizar una aritmética mental en presencia de dos adultos que no sabían.

Inmediatamente después de la prueba de esfuerzo, los niños recibieron 15 minutos para eliminar el estrés en una habitación pequeña. Aquí es donde los grupos difieren. Los niños en el grupo de tratamiento de perros participaron en un juego libre no estructurado con un perro de terapia certificado durante 15 minutos. Mientras un experimentador estaba en la habitación con el niño y el perro, no interactuaron con los niños más que controlar sus interacciones con los perros. Los niños en el grupo de control sin tratamiento simplemente esperaron 15 minutos en la sala en presencia de un experimentador que no interactuó con ellos. Los investigadores también querían ver si jugar y acariciar al perro era mejor que simplemente tocar un objeto reconfortante. Así, agregaron un grupo de control de “estimulación táctil”. A estos niños se les dio un pedazo de tela suave, esencialmente una manta de seguridad, para sostener durante 15 minutos mientras esperaban en la habitación con el experimentador. Se tomaron muestras de saliva cada cinco minutos durante estas sesiones. Finalmente, al final del experimento, los niños retomaron las escalas de ánimo y ansiedad.

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Los resultados

• La buena noticia es que las intervenciones con animales funcionaron, especialmente cuando se trataba de aumentar la

  

  Fuente: Graph por Hal Herzog

  Los estados de ánimo de los niños (sus niveles de energía, entusiasmo y estado de alerta). El grupo que interactuó con los perros después de su prueba de estrés obtuvo puntajes positivos más altos en el estado de ánimo que los niños, ya sea en el grupo de espera o en el grupo de tela suave

• Sin embargo, inesperadamente, al reducir la ansiedad, sostener el paño suave era tan efectivo como jugar con los perros. Y tanto la intervención del perro como la del paño suave fueron más efectivas que simplemente esperar en la habitación sin nada que hacer.
• Los resultados de las pruebas de saliva, por otro lado, fueron diferentes. Los investigadores descubrieron que ni interactuar con los perros ni sostener un paño era más efectivo que simplemente esperar en la habitación para reducir los niveles de hormonas del estrés.
• Finalmente, los niños que tenían perros para mascotas y que estaban muy apegados a ellas se beneficiaban al interactuar con un perro de terapia.

Por qué este estudio es importante

Esta investigación es importante por varias razones. Primero, es el único estudio que conozco que ha demostrado que acariciar y jugar con un perro de terapia puede reducir la angustia humana incluso cuando las interacciones no son facilitadas por un controlador simpático.

La segunda razón es metodológica. El año pasado, se publicaron más de 1,200 artículos de revistas académicas y capítulos de libros sobre terapias asistidas por animales. Desafortunadamente, como muchos investigadores han señalado, la mayoría de los estudios sobre la efectividad de estas intervenciones son defectuosos o incluso inútiles. Un equipo de investigación de Australia, por ejemplo, evaluó recientemente la calidad de 13 estudios publicados en los últimos 10 años sobre el impacto de los perros de terapia en niños con autismo (aquí). Los autores informaron que, con un promedio de solo nueve sujetos, estos estudios no tenían suficientes participantes para producir resultados confiables. Además, solo uno de los estudios incluyó un grupo de control sin tratamiento. De hecho, un titular en el Washington Post , resumió con precisión el estado de la investigación sobre las intervenciones asistidas por animales – Los animales de terapia están en todas partes: la prueba de que ayudan no lo es.

El estudio de Yale elevó el estándar para la investigación sobre la efectividad de los animales de terapia de varias maneras. Primero, el experimento incluía muchos temas. Con casi 80 participantes, los investigadores podrían estar seguros al 95% de que podrían detectar los efectos reales de las condiciones del tratamiento. Además, la mayoría de los estudios de intervención en animales no controlan adecuadamente los efectos de las variables de confusión. Estos incluyen la novedad, las mejoras naturales en el bienestar a lo largo del tiempo y la presencia de un controlador. Los investigadores de Yale, en contraste, incluyeron el control de “manta de seguridad” para la estimulación táctil, así como el control sin tratamiento. Y, por supuesto, los niños fueron asignados al azar a los grupos de tratamiento y control.

Finalmente, en su artículo publicado, los investigadores no exageraron sus hallazgos. Es sorprendentemente común que los investigadores “hagan girar” sus resultados en artículos de revistas minimizando los hallazgos inconvenientes o no informando resultados negativos. A veces se exageran los efectos del tratamiento que son técnicamente “estadísticamente significativos” pero tan pequeños que carecen de sentido en el mundo real. El equipo de Yale, por otro lado, informó y discutió con precisión todos sus resultados. Esto incluía el hecho de que sostener un paño era tan efectivo como jugar con un perro de terapia para reducir la ansiedad y que no interactuar con el perro o sostener el paño reducía los niveles de hormonas del estrés.

Nuevas orientaciones en la terapia con animales de investigación?

Como suele ser el caso, este estudio plantea preguntas interesantes. Por ejemplo, ¿algunos perros de terapia son mejores que otros para reducir la ansiedad y el estrés en los niños y, de ser así, por qué? ¿Son algunas formas de interacción particularmente efectivas, por ejemplo, jugar un juego con un perro en lugar de acariciarlo? Particularmente me intrigó que sostener un paño suave fuera tan efectivo como un perro de terapia para reducir la ansiedad en los niños. ¿Es posible que una manta de seguridad mimosa también sirva para los ansiosos pasajeros de aviones que ahora necesitan que sus mascotas sean clasificadas como animales de apoyo emocional para poder viajar en avión?

Finalmente, recientemente recibí un correo electrónico de un estudiante de secundaria que quería saber si las mascotas robóticas podrían tener ventajas sobre los animales de terapia para brindar comodidad a los astronautas durante los viajes espaciales de larga distancia. Resulta que Molly Crossman y sus colegas también realizaron un experimento que abordó esta pregunta (aquí). Informaron que la interacción con un robot que se parece a un sello de un bebé también mejoró el estado de ánimo de los niños después de que tomaron la prueba de esfuerzo. Pero, al igual que con el grupo de control de ropa en el estudio de terapia con perros, el sello robótico no tuvo mucho impacto en la ansiedad de los niños o en los niveles de hormonas del estrés. Pero me gustaría ver a Paro y un perro enfrentarse en un concurso de cabeza a cabeza para ver quién es el mejor animal de terapia.

Referencias

Crossman, MK, Kazdin, AE, Matijczak, A., Kitt, ER, y Santos, LR (2018). La influencia de las interacciones con los perros sobre el afecto, la ansiedad y la excitación en los niños. Revista de psicología clínica infantil y adolescente, 1-14.

Hill, J., Ziviani, J., Driscoll, C., y Cawdell-Smith, J. (2018). ¿Las intervenciones asistidas por perros pueden afectar los comportamientos sociales de los niños en el espectro del autismo? Una revisión sistemática. Revista de revisión de autismo y trastornos del desarrollo, 1-13 .

Crossman, MK, Kazdin, AE y Kitt, ER (2018). La influencia de un robot de asistencia social sobre el estado de ánimo, la ansiedad y la excitación en los niños. Psicología profesional: investigación y práctica, 49 (1), 48 -56.