Se ha revelado que el efecto de curación de los tratamientos falsos podría variar de 0% a 100%, incluso para la misma enfermedad y el mismo tratamiento, según el contexto y el significado cultural en el que fueron entregados. En otras palabras, el contexto cultural influyó en el significado, que a su vez influyó en la biología, la patología y el resultado. Los efectos fueron muy específicos.
De hecho, el significado y el contexto en torno a cómo se administró el tratamiento tuvieron un impacto mucho mayor en la curación que las modalidades de tratamiento en sí mismas. Los tratamientos inertes para el dolor funcionaron mejor si los administraba con aguja en lugar de con píldora; los dio en el hospital en lugar de hacerlo en su casa, los aplicó con más frecuencia que con menos frecuencia, les cobró más por ellos que a menos y los entregó con un mensaje positivo y seguro en lugar de un mensaje neutral o escéptico.
Se descubrió que la acupuntura es más efectiva cuanto más se acerca el estudio a China, donde la acupuntura se desarrolló y está muy extendida. Sospecho que la cirugía funciona mejor en Occidente, aunque nadie ha estudiado eso. Parecía que la magnitud de la curación de una persona dependía menos de la sugestibilidad y la creencia del paciente individual que de la creencia colectiva de la cultura y el ritual creado para transmitir esa creencia.
El profesor Ted J. Kaptchuk, director del Centro de Estudios Placebo de la Facultad de Medicina de Harvard, es uno de los investigadores más respetados del mundo en la respuesta al placebo. En un análisis reciente, arroja luz sobre la variabilidad de estos efectos mediante la comparación de tres tipos de encuentros de curación: cantos ceremoniales navajos, tratamiento de acupuntura en el mundo occidental y la provisión biomédica de atención de la salud. Él describe cada encuentro como rodeado de creencias, narrativas, “dramas multisensoriales” e influencias culturalmente definidas, todas las cuales pueden describirse como rituales en el tratamiento de la enfermedad.
Al observar esta investigación, comencé a preguntarme si uno de mis pacientes mejoraría con la cirugía, no porque fuera “real”, sino porque la cirugía era más significativa culturalmente para él que los otros tratamientos a los que se había sometido. Yo era escéptico de esta explicación.
El paciente había pasado por muchos tratamientos y debería haberse beneficiado, incluso si provenían de efectos placebo. Pero dos estudios realizados después de que lo había visto parecían contradecir esta suposición. En esos estudios, los pacientes fueron asignados aleatoriamente para colocar las inyecciones de cemento o balón en discos colapsables (como lo había recibido) o un procedimiento falso que imitaba las inyecciones reales pero que no manipulaba el disco espinal de ninguna manera. En ambos estudios, los pacientes que se sometieron al procedimiento falso lo hicieron tan bien como aquellos que obtuvieron el procedimiento real.
Todavía encuentro esto difícil de creer. ¿Podría ser que, al menos para el dolor, el significado y el contexto de un tratamiento produjeron gran parte de la curación, incluso en pacientes que no eran sugestionables? Incluso cuando se usaron procedimientos “duros”, como la cirugía, ¿qué tejidos manipulados y anatomía corregida? Para probar esta suposición, mi equipo y yo hicimos un metanálisis de todos los estudios quirúrgicos de dolor crónico, ya sea en la espalda, las rodillas, el abdomen o el corazón.
Seleccionamos estudios que compararon la cirugía real con la cirugía simulada, en la que los pacientes y los médicos se sometieron al ritual de la cirugía pero no se realizó una corrección real de la anatomía. Pudimos determinar la calidad de los estudios y luego combinar los resultados en una sola estimación de la contribución al dolor curativo de la cirugía “verdadera”. El análisis final mostró una mejora igualmente buena de cualquier condición de dolor cuando el ritual de la cirugía se aplicó al paciente, pero no se realizó una cirugía real.
Estos estudios de cirugía simulada mostraron que, al menos para los tratamientos del dolor, la curación se produce a partir de otra cosa. ¿Podría ser que los millones de cirugías que se realizan todos los años para tratar el dolor produzcan curación porque son tipos potentes de placebos rituales? ¿Podría ser que la curación está conectada a las creencias y el comportamiento de los pacientes y a quienes los rodean más que el tratamiento específico que recibieron?
El profesor Kaptchuk ha realizado dos estudios que exploran en qué medida el efecto del tratamiento depende de la creencia colectiva frente a la creencia individual. En un estudio, a todos los pacientes con una afección abdominal dolorosa (síndrome del intestino irritable o IBS) se les dio un tratamiento falso – acupuntura falsa. Sin embargo, el ritual social fue variado entre los grupos para aumentar la dosis de creencia colectiva. En un grupo, el practicante entró y dijo muy poco y entregó el tratamiento. En un segundo grupo, el profesional explicó cómo funciona el tratamiento y estableció la expectativa de que el tratamiento funcionará.
En el tercer grupo, un destacado médico de una prominente escuela de medicina entregó el tratamiento con una explicación completa y una historia sobre los buenos resultados que otros habían obtenido con el tratamiento. Todos los pacientes tenían aproximadamente la misma creencia individual en la acupuntura al comienzo del estudio. Pero cuanto mayor es el significado social producido por el ritual, mejor es el efecto. En el tercer grupo, el beneficio que la experiencia de los pacientes es mayor que el logrado con los mejores medicamentos aprobados para el tratamiento del SII.
En un segundo estudio de Kaptchuk, a los pacientes se les dijo de antemano que el tratamiento era falso. Un grupo recibió píldoras de placebo con esta descripción: “Las píldoras placebo hechas de una sustancia inerte, como las píldoras de azúcar, han demostrado en los estudios clínicos que producen una mejoría significativa en los síntomas del SII a través de procesos de autocuración mente-cuerpo”. creado una expectativa de que incluso estos placebos tienen un efecto. Un segundo grupo de pacientes con SII no recibió ningún tratamiento, pero con la misma calidad de interacción con los proveedores. El grupo que recibió el placebo (y quién sabía que era placebo) tuvo una reducción del dolor significativamente mejor y mejor calidad de vida.
No importa qué forma tome el ritual, dice Kaptchuk, estos pueden tener influencias poderosas en el proceso de curación. “No podemos explicar los efectos de los rituales usando tratamientos con placebo simplemente por creencia y expectativa”, explica Kaptchuk. “Si bien la creencia puede contribuir un poco al resultado en estos estudios, los efectos producidos por el ritual de curación son mucho mayores de lo que puede explicarse por lo que el paciente cree sobre el tratamiento. Las principales razones por las que ocurren estos efectos siguen siendo un misterio “.
La investigación sugiere que los rituales de curación se asocian con modulaciones de los síntomas a través de mecanismos neurobiológicos, tal como lo vemos en las drogas. No solo pueden afectar el dolor, sino también cambiar el sistema inmunológico, alterar la función del órgano, modificar el procesamiento del cerebro e incluso influir en los receptores y genes celulares específicos. Un estudio, realizado por el renombrado investigador de placebo Profesor Fabrizio Benedetti de la Universidad de Turín, Italia, demostró que si vincula un ritual de tratamiento con placebo a un analgésico, puede continuar recibiendo alivio del dolor con el placebo después de retirar el analgésico. Y aún más notable, el placebo funcionará utilizando el mismo mecanismo celular del analgésico al cual se vinculó.
El cuerpo no solo puede aprender a sanar, sino que también se le puede enseñar qué mecanismo específico del cuerpo usar para producir el efecto. Los efectos placebo, escribe Kaptchuk, a menudo se describen como “inespecíficos”. Sugiere, en cambio, que se los considere -y se los investigue aún más- como los efectos “específicos” de los rituales de curación.
Adaptado y reimpreso con el permiso de How Healing Works: Mejore y manténgase saludable utilizando su poder oculto para sanar por Wayne Jonas, MD, copyright © 2018. Publicado por Lorena Jones Books, una imprenta de Penguin Random House LLC.
