¿Sabes a dónde vas?

Diferencias individuales en habilidades de navegación

Conduzco con mi esposa a la casa de un amigo que nunca antes habíamos visitado.

“¿Por qué no usas el GPS?”, Pregunta.

“Porque sé a dónde voy”, respondo.

Ella suspira y se acerca para encender el GPS. “Bueno, no sé a dónde vas”, murmura.

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Mi esposa y yo encajamos el estereotipo de género acerca de que los hombres son buenos con las instrucciones y que las mujeres se pierden fácilmente. Algunos estudios que analizan el rendimiento de hombres y mujeres en habilidades de navegación han encontrado ligeras diferencias de género. La explicación habitual es que los hombres tienden a navegar generando mapas bidimensionales en su cabeza, mientras que las mujeres tienden a navegar por rutas y puntos de referencia.

Incluso hay una historia evolutiva para “explicar” esta diferencia de género. En los días de cazadores-recolectores, siempre eran los hombres los que cazaban y las mujeres que se juntaban. Los hombres, como cazadores, perseguían el juego en espacios abiertos, por lo que necesitaban un buen sentido para la disposición de la tierra. Por lo tanto, sus cerebros evolucionaron para navegar por mapas mentales. Pero las mujeres como recolectoras recogieron frutas y verduras. Dado que las plantas permanecen en el mismo lugar, las mujeres desarrollaron cerebros que navegan por rutas y puntos de referencia.

Puede haber un grano de verdad en esta historia evolutiva de “just-so”, pero también es bastante fácil exagerar las diferencias de género. Muchos hombres son malos en las instrucciones, y muchas mujeres navegan sin dificultad.

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De hecho, necesitamos ambos tipos de estrategias de navegación:

• La navegación con mapa mental es útil para el terreno familiar que recorre con frecuencia. Probablemente tengas un buen mapa mental de tu vecindario, y puedes ir al supermercado, dejar la tintorería, pasar por la farmacia y arreglarte el cabello sin antes regresar a casa y luego partir para cada nuevo destino.
• La navegación de punto de referencia es conveniente cuando viaja frecuentemente entre los mismos dos puntos. Su viaje al trabajo es un buen ejemplo. La ruta se vuelve tan familiar que ni siquiera necesita pensar en cómo navegarla, conduciendo como si estuviera en piloto automático.

En una revisión de investigación, los psicólogos Steven Weisberg y Nora Newcombe exploraron las diferencias individuales en las habilidades de navegación. Para probar las habilidades de las personas para crear mapas mentales de nuevas ubicaciones, previamente les habían pedido a los participantes de la investigación que naveguen a través de una escena de realidad virtual que se asemeja a un campus universitario pequeño, con senderos entrecruzados y varios edificios diseminados.

La fase de entrenamiento del experimento consistió en cuatro excursiones a través del entorno de realidad virtual. Durante las dos primeras excursiones, los participantes viajaron a lo largo de dos rutas principales diferentes que nunca se cruzaron. También aprendieron los nombres de cuatro edificios a lo largo de cada una de estas rutas. En las dos últimas excursiones, viajaron a lo largo de dos rutas de conexión diferentes, cada una de las cuales cruzó las dos rutas principales.

La fase de prueba consistió en dos tareas. En la primera tarea, el participante se dejó caer frente a cada edificio y se le pidió que apuntara a la dirección de cada uno de los otros siete edificios. En la segunda tarea, se les mostró un diseño de las vías y se les pidió que arrastraran los íconos de los edificios a sus ubicaciones correctas.

Estas tareas permitieron a los investigadores probar dos habilidades de navegación.

• El aprendizaje dentro de la ruta implica la memoria de puntos de referencia a lo largo de rutas familiares. Esta capacidad corresponde al estilo de navegación de referencia de ruta.
• El aprendizaje entre rutas implica hacer inferencias sobre cómo los puntos de referencia en las dos rutas principales están relacionados entre sí en función de sus experiencias de viaje a lo largo de las rutas del conector. Esto corresponde al estilo de navegación del mapa mental.

Algunos creen que hay dos tipos de personas, aquellos que navegan por rutas y puntos de referencia, a diferencia de aquellos que navegan por mapas mentales. Pero esto no es lo que encontraron Weisberg y Newcombe. De hecho, sus participantes se agruparon en tres grupos distintos, a los que llamaron integradores, no integradores y navegadores imprecisos:

• Los integradores fueron buenos tanto en aprendizaje dentro de la ruta como entre rutas. En otras palabras, estaban familiarizados con los puntos de referencia a lo largo de las rutas que recorrían, y también tenían una buena comprensión de la disposición general del terreno.
• Los no integradores eran buenos en el aprendizaje dentro de la ruta, pero no entre las rutas. Es decir, recordaron los puntos de referencia a lo largo de las dos rutas principales que recorrieron, pero no vieron cómo estas dos rutas estaban conectadas. Esto significaba que tenían poco conocimiento de cómo un edificio en una ruta estaba relacionado con un edificio en la otra ruta.
• Los navegadores imprecisos tuvieron un desempeño pobre en ambas tareas. Claramente no tenían un mapa mental que conectara las rutas y los edificios. Pero también funcionaron mal en las rutas con las que estaban familiarizados. Sin embargo, su desempeño dentro de la ruta aún estaba por encima de la probabilidad, lo que indica que sí aprendieron algo.

Pero, ¿qué explica estas diferencias individuales en las habilidades de navegación? Weisberg y Newcombe probaron varias explicaciones posibles.

Primero, vieron la motivación. Quizás aquellos que obtuvieron malos resultados lo hicieron porque no estaban motivados para aprender el diseño. Después de todo, navegaban a través de un entorno de realidad virtual del que podían escapar en cualquier momento. Pero en el mundo real, tenemos un fuerte incentivo para no perdernos, por lo que es más probable que hagamos un esfuerzo para aprender a movernos.

En una réplica del experimento, los investigadores ofrecieron premios en efectivo a los mejores intérpretes. Pero la participación aún se agrupaba en los mismos tres grupos: integradores, no integradores y navegadores imprecisos.

En segundo lugar, los investigadores consideraron la ansiedad. Algunas personas creen que son malas en las instrucciones y se ponen nerviosas cuando tienen que navegar por su cuenta. En una segunda repetición, esto es exactamente lo que encontraron los investigadores. Los navegadores imprecisos, en promedio, informaron que se sienten aprensivos cuando necesitan llegar a lugares en los que nunca han estado antes. Pero como señalan Weisberg y Newcombe, no podemos asumir la causalidad a partir de esta correlación. Podría ser que los navegantes imprecisos estén ansiosos porque hayan tenido experiencias aterradoras de perderse en el pasado, o podría ser que su ansiedad interfiera con sus esfuerzos por concentrarse en la tarea de navegación.

En tercer lugar, los investigadores examinaron las habilidades cognitivas. Descubrieron que los integradores también eran buenos para las tareas de rotación mental, como determinar si dos objetos similares son iguales o diferentes sin manipularlos físicamente. Del mismo modo, los integradores fueron mejores que los otros en la toma de perspectiva. Esto implica imaginar cómo se vería un diseño desde otro punto de vista. Entonces, tal vez algunas personas son simplemente mejores en la creación y manipulación de objetos imaginarios en espacios imaginarios.

Finalmente, probaron factores de personalidad. Los investigadores encontraron que los integradores obtuvieron puntajes más altos que los otros en tres de las dimensiones de los Cinco Grandes: apertura, extraversión y escrupulosidad:

• La apertura se refiere a una actitud positiva hacia nuevas experiencias y un alto nivel de curiosidad.
• La extraversión se refiere a una naturaleza extrovertida y un alto nivel de energía.
• Concienzudo se refiere a la diligencia y determinación para hacer las cosas.

Entonces quizás los integradores tengan una actitud abierta, mucha energía y la determinación de aprender los diseños de los nuevos lugares que visitan. Estas pueden ser las personas que van a dar un paseo tan pronto como se registran en su hotel, solo para hacerse una idea de la disposición de la tierra. Podría ser que es una habilidad innata para las imágenes espaciales lo que les da confianza, o tal vez simplemente han practicado sus habilidades en la creación de mapas mentales.

Del mismo modo, podría ser que los navegantes imprecisos carezcan de las habilidades de imágenes espaciales necesarias para hacer buenos mapas mentales. Pero quizás establecieron una profecía autocumplida en la que se convencieron a sí mismos de que no son buenos en las instrucciones. Están preocupados por perderse, por lo que no piensan con claridad y pierden el rumbo.

Existen amplias diferencias individuales en lo bien que las personas pueden hacer y usar mapas mentales. Aquellos que son buenos para navegar a ubicaciones novedosas no deberían simplemente asumir que todos son como ellos. Del mismo modo, aquellos que se pierden fácilmente deben comprender que no les pasa nada y que hay muchas personas como ellos. Y si estos navegantes imprecisos pueden simplemente dejar de preocuparse por perderse, es posible que descubran que son mejores navegando de lo que pensaban.

Referencias

Weisberg, SM y Newcombe, NS (2018). Mapas cognitivos: algunas personas los hacen, algunas personas luchan. Direcciones actuales en ciencia psicológica. Publicación anticipada en línea. doi: 10.1177 / 0963721417744521