El antiguo hospital de la UCLA es un extenso complejo de ladrillos construido en la década de 1950. Sus intrincados pasillos se extienden más tiempo que cualquier otro edificio no militar en los Estados Unidos. Solo el Pentágono tiene más pasillos. Perdido en algún lugar en el tercer piso, en un rincón por mi cuenta, es donde pasé la mayor parte de la escuela de posgrado: sentado frente a una computadora, ejecutando modelos estadísticos para la investigación neurocientífica sobre la depresión.
El laboratorio estudió biomarcadores de respuesta al tratamiento antidepresivo. Es decir, apuntamos a ver si había algo que pudiéramos medir sobre la actividad cerebral que predeciría quién mejoraría con qué medicación y cuándo. Si los antidepresivos funcionaran igual para todos, esto no sería necesario, pero no es así. Sabemos que un antidepresivo dado funcionará muy bien en aproximadamente un tercio de las personas, hará un buen trabajo en otro tercio y no hará mucho por el resto. Pero antes de darle el medicamento a la persona por tres meses, es difícil decir quién responderá y quién no.
En uno de mis primeros días, escuché a mis colegas susurrando sobre un paciente. Uno murmuró algo sobre "vacío" que no pude escuchar del todo. Salté a la conversación y pregunté de qué estaban hablando. Ella respondió: "Dije que tiene el síndrome del hombre vacío". Intrigado, le pregunté qué era eso. Fue un término que se le ocurrió para describir a ciertos hombres con depresión. Se aplica a muchachos de más de 40 años que son solteros o están divorciados, que no tienen amigos, están desempleados o atrapados en un trabajo que no les gusta y no tienen pasatiempos reales. Le pregunté por qué se le ocurrió un término para esto, y suspiró, "Porque parece que nunca mejoran".
Esto envió una sacudida a través de mí, pensando en estos hombres solitarios que sufren a través de sus vidas sin alegría. Su descripción del síndrome del hombre vacío me llevó a darme cuenta de la simplicidad de los tratamientos actuales para la depresión. Los medicamentos utilizados en nuestros estudios podrían mejorar su señalización de la serotonina o alterar la actividad de la norepinefrina, pero una píldora simple no podría abordar estas complejas influencias que la vida tiene en el cerebro y que estaban conspirando contra ellas.
Para ambos sexos, el apoyo social es extremadamente poderoso para combatir la depresión, particularmente el apoyo de un cónyuge amoroso. Un estudio de Cornell analizó el efecto del matrimonio en la recuperación de la depresión (Meyers 2002). Al controlar por otros factores, estar casado duplicó con creces las probabilidades de una recuperación rápida (2.4 veces para ser precisos).
Obviamente, el matrimonio no es la única forma de recibir apoyo social, pero a las mujeres les puede resultar más fácil obtener apoyo social de lugares que no sean su pareja. En un gran estudio sobre la depresión, realizado en 23 países, ser soltero o viudo fue un factor de riesgo mucho más fuerte para la depresión en los hombres que en las mujeres (Van de Velde 2010).
Además del apoyo social, sentir que tienes un propósito en la vida es un aspecto importante de la felicidad. Esta es una razón por la que tener un trabajo puede ser protector contra la depresión, y por qué perder su trabajo puede ser devastador. Un estudio alemán (Warnke 2014) observó pacientes hospitalizados por depresión, por lo que estaban en muy mal estado. Los investigadores querían ver qué factores predecían si serían hospitalizados de nuevo en el futuro. Resulta que tener un trabajo ayuda. Los pacientes que tenían un trabajo en el momento de su primera hospitalización redujeron su riesgo de ser hospitalizados de nuevo en un 32%. Es importante destacar que un gran estudio realizado en España, de más de 15,000 personas, mostró que el desempleo tiene un efecto mayor en los hombres, causando un mayor riesgo que las mujeres de desarrollar depresión (Artazcoz 2004).
De modo que ciertos aspectos del apoyo social junto con el desempleo contribuyen más a la depresión en los hombres que en las mujeres. Desafortunadamente, estos factores pueden interactuar y crear una situación aún más difícil para los hombres. Un estudio más antiguo de Massachusetts analizó la depresión en 100 hombres que eran todos obreros que acababan de ser despedidos (Gore 1978). También estaban todos casados, pero tenían diversos grados de apoyo social. El estudio encontró que los hombres con bajo apoyo social se vieron más afectados por el desempleo que los hombres con mayor apoyo social. Entonces, si un hombre perdía su trabajo, pero tenía un buen apoyo social, podía salir bien. Pero sin ese apoyo social, la pérdida de un trabajo aumentó significativamente su riesgo de deprimirse.
Esto no quiere decir que las causas de la depresión estén enraizadas simplemente en las circunstancias de la vida. Eso está lejos de la verdad. Pero la genética, las experiencias de la primera infancia y las estrategias de afrontamiento se combinan con las circunstancias de la vida y la suerte al azar para hacer que el cerebro se estanque en la depresión. La depresión le roba a su cerebro la capacidad de acceder a la alegría. Pero a veces, incluso si fuera capaz, puede que no haya alegría de experimentar.
Este breve comentario sobre el síndrome del hombre vacío se ha quedado conmigo por casi 10 años. Y creo que es porque en ese momento vi en ella el reflejo débil de mi propia vida. Sentado solo día tras día, sin saber si realmente debería estar en la escuela de posgrado, no tenía novia y me preocupaba no encontrar la adecuada. ¿Qué pasa si simplemente no me presento a trabajar y me acuesto en la cama todo el día sintiendo pena por mí mismo? ¿Alguien se daría cuenta? Pude ver cómo estos hombres vacíos quizás nunca se recuperarían. Una vez que empiezas a caer por las grietas, es difícil dejar de caer.
No estoy escribiendo sobre esto para convencer a la gente de que los hombres lo tienen peor que las mujeres. De hecho, las mujeres tienen más del doble de probabilidades que los hombres de estar deprimidas. Estoy escribiendo sobre esto para resaltar la complejidad de la depresión como un trastorno. Todavía hay mucho que no entendemos. Pero las personas generalmente no quieren escuchar respuestas complejas, por lo que no las damos. Los profesionales médicos también fomentan la simplificación de la depresión, no intencionalmente, sino porque tienen un conjunto limitado de intervenciones médicas y no entendemos por qué funcionan.
Lo importante es que siempre estamos obteniendo una mejor comprensión de cómo interactúan todas las diferentes variables. Como describí anteriormente, numerosos estudios han destacado las contribuciones interactivas de apoyo social, empleo y género. Los biomarcadores para predecir la respuesta al tratamiento se están refinando lentamente. Por ejemplo, sabemos que las personas con mayor actividad en el cíngulo anterior tienen más probabilidades de responder a los antidepresivos (Korb 2009). Sí, no entendemos por qué, y no entendemos cómo se relaciona esto e interactúa con los otros factores, pero estamos progresando.
La gente a menudo se queja de la efectividad de los antidepresivos: cómo no funcionan en todos o tardan demasiado en trabajar. Pero me gusta pensarlo de otra manera. Dada la complejidad de la depresión, lo intrincada que es la mente humana, lo poco que comprendemos y las innumerables formas en que nos atascamos en el sufrimiento, incluso entonces, a veces, una pequeña píldora es todo lo que se necesita para mejorar. Y las cosas solo subirán desde aquí.
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Referencias
Artazcoz L et al (2004). Desempleo y salud mental: Comprender las interacciones entre género, roles familiares y clase social. Am J Public Health.
Gore S (1978). El efecto del apoyo social en la moderación de las consecuencias para la salud del desempleo. J Salud y Comportamiento Social.
Korb A y otros (2009). La densidad de corriente theta de la corteza cingulada anterior rostral y la respuesta a los antidepresivos y el placebo en la depresión mayor. Neurofísica clínica
Meyers B et al (2002). Predictores de la recuperación temprana de la depresión mayor entre personas ingresadas en clínicas comunitarias. Arch Gen Psych
Van de Velde S et al (2010). Diferencias de género en la depresión en 23 países europeos. Variación transnacional en la brecha de género en la depresión. Ciencias Sociales y Medicina.
Warnke I et al (2014) Antidepresivos: relación con el tiempo de readmisión psiquiátrica y la probabilidad de estar en el hospital en pacientes depresivos. Fronteras en la salud del pub
