Superstición antidepresiva

Los especialistas en marketing han hecho un trabajo fenomenal al convencer a los estadounidenses de que los medicamentos antidepresivos son un buen tratamiento para la depresión. La investigación científica está pintando una imagen diferente. Estudio tras estudio muestra que cuando se comparan antidepresivos con placebo en ensayos controlados, son casi indistinguibles. ¹

Este blog no trata de si los antidepresivos son útiles o no. Para evitar una cierta cantidad de mensajes de odio, solo diré por adelantado que creo que los antidepresivos son altamente efectivos para un pequeño porcentaje de personas que sufren de depresión. Y ese porcentaje representa muchas menos personas de las que están convencidas, con cada fibra de su ser, de que los antidepresivos hacen maravillas para ellos.

Este blog es sobre la creación de la superstición. Se trata de cómo enormes cantidades de gente sincera e inteligente llegan a creer algo que, estadísticamente, no puede ser cierto para la mayoría de ellos.

Una razón por la que los antidepresivos pueden parecer efectivos es que se produce una cascada de intervenciones psicológicas junto con el inicio de la medicación. Lo primero ocurre antes de que la persona vea a un médico. La impotencia, la desesperanza y la pasividad son características de la depresión. Antes de llamar para una cita, algo cambia dentro de la persona. Hay un movimiento interno, desde una posición de impotencia y pasividad a una posición de mayor agencia, y la persona comienza a sentirse mejor. (Sabemos esto por la investigación de psicoterapia, que muestra que los síntomas depresivos mejoran casi inmediatamente después de iniciar el tratamiento, antes de que el terapeuta introduzca intervenciones terapéuticas específicas).

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A continuación, el paciente describe al médico lo que está sucediendo: se involucra en el proceso de poner palabras en la experiencia. Para algunos, puede ser la primera vez que han hablado abierta y sinceramente sobre el alcance de su sufrimiento. Sabemos por experiencia clínica e investigación científica que poner experiencia en palabras tiene poderosos beneficios psicológicos. El médico escucha con interés comprensivo, otra intervención psicológica. Finalmente, el médico se comunica de palabra y de manera que los síntomas del paciente son familiares y tratables. Ella explica y normaliza los síntomas que la paciente pudo haber experimentado como confusos y aterradores, y comunica que la ayuda está a la mano.

Estas intervenciones psicológicas ocurren antes de que el paciente trague una pastilla. Comienzan un proceso de "remodelación" que lleva al paciente a sentirse mejor. Pero en el momento en que el paciente se traga la píldora, tanto el médico como el paciente atribuyen todas las mejoras a los ingredientes químicos de la droga. Pasan por alto todos los factores psicológicos en el trabajo y en su lugar desarrollan una creencia inquebrantable en los beneficios biológicos del medicamento, beneficios que, para la mayoría de los pacientes, podrían duplicarse con una pastilla de azúcar.

La segunda razón por la cual los antidepresivos parecen ser efectivos es simplemente el tiempo. En promedio, un episodio de depresión mayor dura aproximadamente seis meses. Los pacientes no buscan ayuda el día que se deprimen. Luchan contra su depresión y prueban todo lo que pueden pensar para superarla. Ver a un médico suele ser el último recurso, no el primero. Para cuando los pacientes deciden ver a un médico, a menudo tres o cuatro meses después de un episodio depresivo, sienten que han intentado todo lo demás.

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Si el episodio depresivo sigue un curso típico, la depresión comenzará a remitir por sí sola en dos o tres meses. Pero en esta coyuntura, el paciente comienza a tomar medicamentos, y se le dice que el medicamento puede demorar de ocho a doce semanas en llegar al trabajo. Voilà . En ocho a doce semanas, el paciente se siente mejor.

He descrito las cosas desde la perspectiva de un observador imparcial. Ahora considere las cosas desde la perspectiva del médico y el paciente: antes de comenzar la medicación, la paciente intentó todo lo que se le ocurrió, sin éxito. Ella comienza a tomar medicamentos y, en ese momento, su depresión comienza a elevarse. Desde ese momento en adelante, el médico y el paciente creen que la medicación antidepresiva es un poderoso tratamiento para la depresión, y nada los convencerá de lo contrario.

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Jonathan Shedler, PhD practica psicoterapia en Denver, Colorado y en línea por videoconferencia. Es profesor clínico asociado en la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado. Da conferencias y dirige talleres para audiencias profesionales a nivel nacional e internacional, y brinda asesoramiento y supervisión clínica en línea a profesionales de la salud mental de todo el mundo.

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¹ Ver Newsweek y 60 Minutes para la cobertura de los medios sobre el tema. Para una discusión académica, de un libro, ver:

Kirsch, I. (2010). Las nuevas drogas del Emperador: Explotar el mito de los antidepresivos. NY: Libros Básicos.