Sueños artificialmente estimulantes: los peligros no reconocidos

Es hora de mirar más de cerca los riesgos de las nuevas tecnologías de los sueños.

Kelly Bulkeley

Fuente: Kelly Bulkeley

Los cambios tecnológicos en el estudio de los sueños están abriendo nuevos horizontes para el crecimiento, la perspicacia, la curación y la creatividad. Pero estas tecnologías emocionantes también tienen el potencial de abuso, ya sea por ignorancia o intencionalidad deliberada. Si queremos convertir los potenciales positivos en realidades, también tenemos que pensar cuidadosamente sobre cómo limitar, disminuir o eliminar las posibilidades negativas.

Este es el primero de tres mensajes que escribiré sobre nuevas tecnologías de soñar con importantes riesgos negativos. Veré tecnologías para estimular sueños, imaginar sueños y seguir sueños . Cada área tiene muchos potenciales positivos también, pero ya sabemos bastante sobre el lado más feliz de la ecuación. Lo que aquellos de nosotros en el campo de la investigación de sueños aún no hemos discutido lo suficiente son los peligros que se avecinan y la mejor forma de prepararse para ellos.

Estimular los sueños implica el uso de diversas sustancias y procedimientos para intensificar el proceso de soñar. El objetivo es ir más allá de los límites naturales de la experiencia del sueño y, si es posible, provocar sueños con cualidades especiales (por ejemplo, placer, lucidez, autodescubrimiento). Por ejemplo, los investigadores saben desde hace tiempo sobre los efectos de la galantamina, un extracto de la planta que aumenta el neurotransmisor acetilcolina que predomina en el sueño REM, y la ayahuasca, una planta amazónica que mejora la experiencia visionaria al despertar y soñar. Estas sustancias no son nuevas, pero a medida que sus perfiles químicos se conocen mejor, los investigadores podrán aislar, refinar y fortalecer sus ingredientes activos y entregarlos más directamente al cerebro y al cuerpo.

Muchos de los medicamentos recetados que usan hoy millones de personas tienen el “efecto secundario” de interrumpir el sueño, alterar los sueños, aumentar las pesadillas y una variedad de otras parasomnias. Estos efectos rara vez son estudiados por la ciencia médica, pero indican claramente la sensibilidad del sueño y el proceso de soñar a las alteraciones químicas. Los recursos neurocientíficos ya existen para el desarrollo de drogas psicoactivas que podrían estar específicamente dirigidas a aumentar el poder del cerebro que sueña o a cerrarlo. Aunque actualmente no existe un mercado comercial para tales medicamentos, puede que no dure mucho tiempo. Es probable que las personas que sufren pesadillas de TEPT se encuentren entre los primeros receptores de drogas que intentan suprimir el proceso de soñar en conjunto. Pero no se detendrá allí. Si se les da la opción, muchas personas sanas y no traumatizadas podrían estar dispuestas a tomar un medicamento que les impida soñar por completo, al igual que se podría tomar un medicamento para detener la molestia de la indigestión o la flatulencia.

Es probable que surjan resultados similares a partir de la investigación sobre una variedad de herramientas externas que pueden usarse para afectar el proceso de los sueños mientras una persona está dormida. Los dispositivos como los estimuladores magnéticos transcraneales pueden alterar las actividades neuronales en el cerebro durante el ciclo de sueño. Las máscaras que emiten luz sobre los ojos pueden enviar una señal a las personas de que están dormidas, lo que podría desencadenar un sueño lúcido. Los ritmos aurales que se tocan durante el sueño pueden influir en los patrones de ondas eléctricas del cerebro, amplificando algunos de esos patrones y disminuyendo otros. Una vez más, actualmente no existe un mercado comercial significativo para tales dispositivos, pero eso seguramente cambiará, y tal vez antes de lo que esperamos.

La razón es que las sustancias y dispositivos estimulantes de los sueños en el futuro podrán apuntar a partes específicas del cerebro con mayor velocidad, intensidad y control que nunca antes. En algún momento, las tecnologías para estimular sueños permitirán a las personas seleccionar tipos especiales de sueños para experimentar durante los sueños felices, despertar sueños, sueños aventureros, sueños esclarecedores, al igual que las personas eligen hoy qué videojuegos jugar o qué películas ver. . Las drogas de diseño producirán sueños de diseño. Habrá listas de “100 sueños más populares” que muestran qué escenarios de sueño inducidos artificialmente son los más populares. Dream DJ se convertirá en una nueva generación de psicoartistas.

Podemos dar un mejor sentido a estas perspectivas si las consideramos en el contexto histórico de los rituales de incubación de sueños, que se han practicado en las tradiciones religiosas de todo el mundo como un medio para evocar sueños espiritualmente significativos. Todas las sustancias y dispositivos que intentan estimular los sueños son esencialmente formas de incubación de sueños, y esto también será cierto en el futuro. La gran diferencia es que estos nuevos métodos de incubación de sueños operarán en los cerebros de las personas con una velocidad e intensidad mucho mayores de las que eran posibles anteriormente, ofreciendo mucho más control sobre el proceso de soñar.

Esta posibilidad de aumentar la velocidad, la intensidad y el control es muy atractiva, pero también conlleva el riesgo de empujar a las personas abruptamente hacia reinos de la psique para los cuales están peligrosamente desprevenidos. Esta es precisamente la virtud de los rituales clásicos de incubación de sueños en la antigua Grecia, India y muchas culturas indígenas: proporcionan un marco seguro de orientación, significado y apoyo, que permite al individuo profundizar en el reino de los sueños y luego regresar de forma segura a la comunidad con energía revitalizante. Sin prestar atención a la necesidad de un marco de este tipo (similar al espacio de espera de terapias psicológicas profundas), las nuevas tecnologías pueden producir sueños demasiado intensificados que las personas no pueden manejar o procesar.

La promesa de un mayor control es especialmente preocupante, porque el énfasis en controlar los sueños puede limitar los encuentros de una persona con dimensiones más profundas y autónomas del inconsciente. Para muchos investigadores y terapeutas en este campo, el mayor valor de los sueños es la forma en que revela aspectos de la psique más allá del ego y su esfera de control racional. Al ceder temporalmente el control del ego durante el sueño y el sueño, obtenemos acceso a la perspectiva más amplia y a la inteligencia innata de la psique inconsciente. La preocupación, entonces, es que centrarse demasiado en un mayor control de los sueños puede separarnos de ese recurso interno, lo que lleva a la miopía, el exceso de confianza y la falta de reconocimiento del peligro antes de que sea demasiado tarde.

¿Qué pueden hacer los investigadores de los sueños para evitar que surjan estos problemas? Podemos comenzar con una mejor educación sobre la naturaleza del sueño y los sueños y sus roles vitales en la salud humana. Podemos desarrollar terapias alternativas y tratamientos sin medicamentos para las personas con TEPT. Podemos insistir en una investigación más seria de los efectos secundarios de los medicamentos recetados y sus efectos nocivos sobre el sueño y los sueños. Y podemos demostrar cuánto más es posible enseñando a las personas a usar los métodos tradicionales de incubación de sueños para explorar las profundidades de sus mentes inconscientes.

Como una evaluación general, el progreso futuro en sustancias y dispositivos estimulantes de los sueños parece inevitable, pero los riesgos son enormes y requieren mucho más estudio. Actualmente no hay razón para creer que los sueños generados por estas nuevas tecnologías serán mejores, más profundos o más perspicaces que los sueños generados por los métodos tradicionales de incubación de sueños.