En The Case for Marriage , Linda Waite y Maggie Gallagher (1) promueven las ventajas del matrimonio. Las personas casadas son más saludables, más adineradas y viven más tiempo, concluyen. A medida que las personas gastan cantidades cada vez mayores de sus vidas solteras, tales conclusiones se ven atacadas.
Solo una correlación?
Un hallazgo sorprendente fue que el 88 por ciento de los hombres que permanecieron casados entre las edades de 48 y 65 sobrevivieron en comparación con el 66 por ciento de los otros hombres (2). En otras palabras, solo el 12 por ciento murió en comparación con el 34 por ciento del grupo de comparación. Las mujeres casadas no tenían una ventaja de supervivencia tan grande. En la última década, muchos estudios convergen en la conclusión de que las personas casadas tienen tasas de mortalidad más bajas que las personas que nunca se casaron, enviudaron o se divorciaron aquí y en todo el mundo (3).
La correlación entre los buenos resultados de salud y el matrimonio sigue siendo solo una correlación. El hecho de que las personas casadas sean más saludables no implica que el matrimonio haya mejorado su salud. Tal vez las personas más sanas sean más atractivas como parejas y, por lo tanto, más propensas a casarse.
Un argumento similar se puede hacer sobre la duración del matrimonio. El sociólogo Eric Klinenberg (4) argumenta que las parejas pueden permanecer juntas porque son felices y saludables en lugar de ser felices y saludables porque permanecen juntas. Este podría ser un efecto de selección clásico donde las diferencias iniciales entre personas casadas y solteras se atribuyen al matrimonio en sí.
Este problema no se descarta fácilmente porque ciertos rasgos de personalidad que están correlacionados con el matrimonio inestable también están asociados con problemas de salud. Las personas con esguince corto que sienten y expresan una gran cantidad de enojo y hostilidad son difíciles de vivir y también tienen una mayor vulnerabilidad a las enfermedades cardíacas y otras enfermedades.
Sin embargo, hay mucho más que la selección estable del matrimonio para los rasgos de personalidad que promueven la salud. Hay muchas formas en que el matrimonio puede promover la salud, ya sea debido a la conexión emocional entre los socios, o no.
Cómo el matrimonio puede mejorar la salud
Tener un confidente cercano es uno de los predictores clave de la salud del corazón. La mayoría de los hombres solo tienen un confidente cercano: su esposa. Sin embargo, las mujeres son más confidentes y generalmente tienen varios amigos a quienes pueden revelar secretos que pueden ser la razón por la cual el matrimonio es menos beneficioso para su salud (1). Otra razón para esta diferencia es que las mujeres generalmente se cuidan mejor a sí mismas para que su buen comportamiento de salud se contagie a sus esposos que adquieren una dieta más saludable, se hacen exámenes médicos, duermen más y beben menos alcohol.
Los beneficios para la salud del matrimonio son complejos, especialmente para los hombres, que van desde el buen comportamiento de salud a las ventajas de una conexión social íntima con su pareja a los riesgos reducidos de alcoholismo, accidentes y violencia (5). Una de las razones por las que las personas casadas son más saludables es porque tienden a disfrutar de un nivel de vida más alto que se asocia con una mayor esperanza de vida.
Curiosamente, la vida individual eleva los niveles de testosterona en los hombres. Tanto la competencia contra otros hombres como las relaciones sexuales con mujeres nuevas aumentan la producción de testosterona (6) que suprime la función inmune. Por otro lado, el matrimonio tiende a calmar a los hombres y tiene el efecto de reducir la producción de testosterona.
Las personas casadas tienen relaciones sexuales con más frecuencia que los solteros; se cree que mejora la salud, especialmente para los hombres (1, 4). Además, los hombres que pasan algún tiempo en el cuidado directo de sus hijos producen más oxitocina, la "hormona de los abrazos", que refuerza el sistema inmunitario (7). Las mujeres casadas generalmente crían más hijos que las mujeres solteras, y pasan más tiempo en el cuidado infantil, obteniendo así mayores beneficios para la salud.
Conclusión
Bien puede haber un efecto de selección por el cual las personas sanas pasan la mayor parte de sus vidas casadas. Por otra parte, el divorcio puede ser un gran factor estresante con altos costos de salud (1). Sin embargo, la objeción de Klinenberg a la tesis de Waite y Gallagher sobre los beneficios para la salud del matrimonio no se sostiene. Existen demasiados mecanismos biológicos convincentes a través de los cuales el matrimonio hace que las personas sean más saludables. Por supuesto, la convivencia no casada tendría beneficios similares, excepto que generalmente es más inestable.
En comparación, la vida individual es (o fue) perjudicial, particularmente para los hombres que sufren los rigores de un estilo de vida arriesgado e insalubre y numerosos desafíos para el sistema inmune. En el futuro, a medida que más personas estén solteras por más tiempo, la calidad de vida individual puede mejorar debido a una mayor integración social (4).
1. Waite, LJ, y Gallagher, M. (2000). El caso para el matrimonio. Nueva York: Doubleday.
2. Lillard, LA, y Waite, LJ (1995). Hasta que la muerte nos separe: ruptura matrimonial y mortalidad. American Journal of Sociology, 100, 1131-1156.
3. Blomgren, J., Martikainen, P., Grundy, E., y Koskinen, S. (2012). Historia marital 1971-1991 y mortalidad 1991-2004 en Inglaterra y Gales y Finlandia. Revista de Epidemiología y Salud Comunitaria, 66, 30-36.
4. Klinenberg, E. (2012). Yendo solo: el aumento extraordinario y el atractivo sorprendente de vivir solo. Nueva York: Penguin.
5 Courtenay, WH (2000). Factores conductuales asociados con enfermedad, lesión y muerte entre hombres: evidencia e implicaciones para la prevención. Journal of Men's Studies 9, 81-142.
6. Archer, J. (2006). La testosterona y la agresión humana: una evaluación de la hipótesis de desafío. Neuroscence & Biobehavioral Reviews, 30, 319-345.
7. Uvnas-Moberg, K. (1998). La oxitocina puede mediar los beneficios de la interacción social positiva y las emociones. Psychoneuroendocrinology 23: 819-835.
