A veces el autocontrol es control de creencias

Galleta con chispas de chocolate

Una de las cosas más difíciles para las personas es resolver el compromiso entre los objetivos a corto y largo plazo. Por ejemplo, si está tratando de seguir una dieta, puede ser difícil evitar un pedazo de pastel tentador o una galleta pegajosa fresca directamente del horno.

Un artículo de Ying Zhang, Szu-Chi Huang y Susan Broniarczyk de la Universidad de Texas en la edición de junio de 2010 del Journal of Consumer Research examina una forma en que las personas se ayudan a sí mismas a superar las tentaciones.

Una tentación real es aquella que tiene algún aspecto que entra en conflicto directamente con un objetivo a largo plazo que desea satisfacer. Si está haciendo dieta, por ejemplo, la comida tentadora puede ser deliciosa, pero tiene muchas calorías. Si está tratando de mantener buenas calificaciones, una fiesta tentadora puede ser muy divertida, pero le tomará un tiempo alejarse de sus estudios.

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Los autores encuentran que cuando las personas intentan alcanzar un objetivo importante a largo plazo, cambian la forma en que piensan acerca de las tentaciones de manera que hacen que las tentaciones parezcan más perjudiciales para el objetivo a largo plazo.

En un estudio, se les pidió a las mujeres que evaluaran una galleta con chispas de chocolate fresca. Algunas mujeres tenían el objetivo de hacer dieta, mientras que otras no. Además, a algunas mujeres se les dijo que podían elegir llevárselas después del estudio, mientras que a otras les dijeron que estaban evaluando la cookie. Las mujeres a las que no les importaba la dieta dijeron que la galleta tenía un número moderado de calorías. Sus estimaciones eran aproximadamente las mismas que las de las mujeres que se preocupaban por la dieta, pero no creían que pudieran llevarse una galleta con ellas. Aquellos que se preocuparon por la dieta y se les dijo que podían tomar una galleta dieron estimaciones mucho más altas de la cantidad de calorías. Es decir, estas mujeres vieron la cookie como una tentación mucho más fuerte que las otras personas en el estudio. En un segundo estudio, los autores encontraron que sobreestimar las calorías en un alimento tentador llevó a las personas que hacen dieta a comer menos de ese alimento más tarde, por lo que esta estrategia fue exitosa.

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Un tercer estudio demostró un hallazgo similar con el objetivo de estudiar. Las personas que tenían un objetivo activo de obtener buenas calificaciones estimaban que la duración de una fiesta tentadora era mucho más larga que la de aquellos que no tenían esta meta.

Es probable que esta estrategia no sea consciente. Es decir, las personas que intentan hacer dieta no se dicen a sí mismas que las cookies son tentadoras. En cambio, estos hallazgos son otro ejemplo de la forma en que nuestros objetivos cambian nuestra percepción del mundo. En entradas de blog anteriores, he hablado sobre cómo vemos las cosas que queremos como físicamente más cercanas a nosotros que las cosas que no queremos. Esta investigación sugiere que también vemos las tentaciones como más perjudiciales para nuestros objetivos de lo que realmente son.

La razón por la cual esta estrategia es efectiva es que los objetivos a largo plazo suelen ser muy abstractos. Una sola galleta o refresco no hace que nuestra dieta falle. En cambio, es la acumulación de calorías lo que interrumpe la dieta. Sobreestimar el peligro de cada refrigerio es una forma de hacer que la tentación se sienta real en el presente, lo que eventualmente protege el objetivo a largo plazo.

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