El desarrollo económico va de la mano con un clima templado, como el de Europa. Por el contrario, la mayoría de los países más pobres del mundo se concentran en los trópicos húmedos, como los de África.
Aun así, la correlación no es causalidad. Hay muchas razones por las que las economías en Europa son más prósperas que las del África subsahariana, aparte de la dificultad de trabajar en condiciones de calor húmedo.
Salud
Para empezar, los habitantes de los países tropicales experimentan mayores desafíos de salud. Los trópicos son hogar de una abrumadora abundancia de vida de insectos. Esto incluye insectos picadores como mosquitos y moscas tsetse que tienen enfermedades incapacitantes, como la malaria y la enfermedad del sueño.
En un análisis no publicado, investigué si la baja productividad de los países tropicales era atribuible a condiciones climáticas incómodas que minaban la motivación laboral, o si el problema real era que los trópicos tenían una mayor carga de enfermedades infecciosas y parasitarias. Descubrí que cuando se tenía en cuenta la salud, el clima no estaba relacionado con la productividad (evaluada como producción económica por hora de trabajo).
En una publicación reciente, señalé que naciones, como ejércitos, avanzan boca abajo. Por lo tanto, cualquier influencia del clima en la economía debe tener en cuenta la disponibilidad de alimentos, dado que los países que se benefician de temperaturas moderadas y lluvias frecuentes tienen mayores rendimientos de cultivos.
Nutrición
Los países bien alimentados, en términos de la ingesta calórica diaria total (según las estimaciones de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura) son más productivos. Esta relación se extiende con el tiempo: a medida que la nutrición mejora con el tiempo, los países se vuelven más productivos.
Por supuesto, un escéptico podría argumentar que, en realidad, es la prosperidad provocada por el desarrollo económico la que impulsa la nutrición.
Sin embargo, hay buenas razones para creer que la causalidad funciona en la otra dirección. Para empezar, cualquier población de animales que está desnutrida se vuelve inactiva para conservar energía. Se deduce que los humanos desnutridos están menos interesados en trabajar duro.
Los estudiantes de desarrollo cerebral encuentran que la nutrición prenatal afecta la forma en que crece el cerebro, de modo que las madres desnutridas dan a luz a niños que son menos inteligentes y están menos motivados para trabajar (1).
Una manifestación de nutrición deficiente al principio de la vida es la baja estatura. Las personas más altas están mejor pagadas. Los psicólogos solían interpretar esto en términos de estatura. Ahora, los economistas encuentran que a las personas más altas se les paga mejor porque son más inteligentes y trabajadores, rasgos que reflejan una buena nutrición desde muy temprano en la vida (2). Entonces, no es sorprendente que cuando uno acumula los esfuerzos de una nación entera, aquellos que están mejor alimentados también sean más productivos y más ricos.
Motivación laboral
Estar sano y bien alimentado es esencial si se espera que las personas hagan un gran esfuerzo de trabajo. La motivación laboral también se ve afectada por los cambios psicológicos en los países en desarrollo. A medida que los niveles de vida mejoran, los trabajadores se vuelven más orientados hacia el futuro y ponen sus miras en un futuro mejor.
Un criterio importante es un mayor interés en hacer un buen trabajo por sí mismo. A medida que los países se vuelven más ricos, los residentes se vuelven menos preocupados por las necesidades materiales y más interesados en encontrar un significado en su empleo (3). Se vuelven más motivados intrínsecamente, lo que permite que su carrera despegue en actividades especializadas y creativas.
La motivación laboral tiene dimensiones sociales intrigantes. Los hombres trabajan más arduamente en sociedades donde hay una mayor competencia por las novias, como lo ilustra el aumento de los pagos por el precio de la novia en la China moderna a medida que aumenta la proporción de hombres en la población, lo que aumenta la competencia.
Otro problema social es el tamaño de la familia extendida que solía funcionar como un tipo de sistema de seguridad social que rescataba a las personas en su momento de necesidad. En una investigación no publicada, descubrí que a medida que el tamaño de la familia disminuye, los países se vuelven más productivos. Tener una familia numerosa reduce la motivación laboral porque una persona que trabaja muy duro ve que sus ganancias son absorbidas por otros miembros de la familia extendida que hacen menos trabajo.
Con la industrialización, la familia extendida de tres generaciones se separa a medida que las familias nucleares migran a ciudades distantes en busca de trabajo. Las personas trabajan más arduamente tanto porque se ven obligadas a valerse por sí mismas, como porque el aumento de las ganancias se mantiene dentro de la familia nuclear en lugar de difundirse a través de una gran familia extensa.
El politólogo Christian Welzel, escribiendo en un manuscrito de un libro, cree que los climas más fríos redujeron el tamaño de la familia. La razón es que el frío requería casas cerradas. Esto mantuvo a las familias agrícolas europeas más pequeñas que sus contrapartes tropicales. (En los trópicos, era más fácil construir grandes estructuras al aire libre que albergaban familias extensas). Como resultado, los trabajadores europeos eran más autónomos e industriosos, lo que desató innovaciones científicas y tecnológicas y facilitó la revolución industrial anterior allí.
Clima y Productividad
Entonces, los países que tienen un clima frío y lluvioso como el de Europa tienen poblaciones más productivas y disfrutan de un mayor nivel de desarrollo económico. Sin embargo, hay poca evidencia de que el clima, per se, afecte el desarrollo económico.
Después de todo, algunos de los lugares más desarrollados, como Hong Kong y Singapur, tienen climas tropicales. Por supuesto, tienen excelentes sistemas de salud que mitigan el arrastre de las enfermedades tropicales en la salud y el desarrollo. Sus poblaciones están bien nutridas y bien educadas, lo que aumenta la productividad. Los lugares de trabajo con aire acondicionado no pueden hacer daño.
Fuentes
1 Floud, R., Fogel, RW, Harris, B., y Hong, SC (2011). El cuerpo cambiante: salud, nutrición y desarrollo humano en el mundo occidental desde 1700. Cambridge, Inglaterra: NBER / Cambridge University Press.
2 Case, A. y Paxon, C. (2008). Estatura y estado: Altura, habilidad y resultados en el mercado laboral. Journal of Political Economy, 116, 491-532.
3 Inglehart, R., y Welzel, C. (2005). Modernización, cambio cultural y democracia. Cambridge, Reino Unido: Cambridge University Press.
