Cada año, docentes de todo el mundo dan la bienvenida a nuevas clases de niños. Cada niño que ven frente a ellos es visiblemente único y los presentará con diferentes desafíos a medida que avanza el año. Algunos aprenderán fácilmente y bien, mientras que a otros les resultará difícil aprender y necesitarán apoyo adicional. Algunos, especialmente los más jóvenes, necesitarán a los adultos en el aula para ayudarlos con la lectura y los números, otros a concentrarse y quedarse quietos, y otros a hacer amigos. Los niños particularmente vulnerables pueden necesitar ayuda en todas estas áreas. Los niños difieren y, por lo tanto, es importante que las escuelas brinden oportunidades iguales pero diferentes para que aprendan y se desarrollen. Los maestros entienden que muchas de las diferencias que ven entre los niños están influenciadas tanto por los genes como por las experiencias. Lo digo con confianza porque hace unos pocos años los investigadores del Twins 'Early Development Study (TEDS) del Reino Unido preguntaron a cientos de profesores de primaria exactamente esta pregunta y más del 90 por ciento dijeron que creían que la naturaleza tenía al menos tanto impacto como nutrir las diferencias entre los alumnos sobre lo bien que aprenden. Lo que los maestros ven en el aula es precisamente lo que los científicos ven en los datos. No hay controversia allí.
Y sin embargo, cuando se reconoce públicamente que los logros de los niños en la escuela están influenciados por los genes, a menudo se produce un momento de rodado. Poner genética y educación en la misma oración es un tabú moderno. Hay una tendencia a que las personas se enojen rápidamente y comiencen a lanzar acusaciones y suposiciones que solo sirven para reemplazar a la planta rodadora con una niebla de miedo y odio. Algo similar a esto ha sucedido recientemente en el Reino Unido cuando un ensayo de Dominic Cummings, asesor especial de la Secretaría de Estado de Educación del Reino Unido, se filtró a la prensa. Aunque solo una fracción del ensayo de Cummings discutió sobre genética y educación, esta fue la fracción que capturó la atención de los medios y el interés público. Era predecible que en los miles de comentarios que aparecían rápidamente en la prensa se intercambiaban palabras como "eugenesia".
Tengo algo de simpatía por las ansiedades que subyacen a esta reacción. Todos sabemos que hay una desafortunada historia de investigación genética que se usa tanto para enfermos como para buenos. Sin embargo, seguramente hace aún más importante discutir objetivamente los hallazgos científicos en esta área y decidir como sociedad cómo queremos usarlos. Cuando las barreras suben ante la mera mención de la palabra "genética", tal discusión no es posible. Por supuesto, nadie quiere creer que las habilidades y los logros de los niños están determinados por sus genes, o que las acciones de los padres y maestros no cuentan para nada. Y ellos no tienen que hacerlo. La evidencia es muy clara: aunque los genes son una gran influencia en las diferencias entre los niños, no determinan nada. Aceptar la influencia de los genes no implica aceptar el determinismo genético y, de hecho, hacerlo va en contra de la evidencia. La genética conductual tiene que ver con la probabilidad, no con la profecía. Nos dice mucho acerca de las diferencias entre los niños, pero nada sobre el potencial de un niño en particular, o incluso la importancia relativa de los genes y la experiencia para ese niño en particular. Nos dice que tanto los genes como la experiencia son importantes y que la naturaleza y el cuidado trabajan juntos.
Los maestros y los padres tienen un papel vital que desempeñar en el fomento del potencial natural. Considere, por ejemplo, cómo los niños aprenden a leer. No tiene sentido decir que la lectura es genética. Si a los niños no se les enseñó a leer y exponerse a muchas impresiones, simplemente no aprenderían, independientemente de su ADN. Donde entran en juego los genes influye en cuán rápido y qué tan bien aprenden a leer. Los genes son una parte importante de la razón por la cual algunos niños se pierden en las obras de Roald Dahl a los 7 años, mientras que otros aún luchan con oraciones simples. Estamos a una distancia considerable de saber exactamente qué genes (y para qué importa qué experiencias) influyen en las diferencias individuales en el aprendizaje, pero ese tiempo es probable que llegue. Incluso podemos llegar a una etapa en la que estamos en condiciones de detectar el riesgo genético de habilidades de aprendizaje y discapacidades. Esto significa que necesitamos una discusión seria ahora si queremos estar listos para usar la evidencia y las nuevas tecnologías bien y sabiamente, al servicio de una buena sociedad, siempre y cuando llegue ese momento.
Entonces, eliminemos el tabú sobre la genética en la educación y comencemos a hablar. El debate debe ser sobre cómo usamos la evidencia existente para mejorar nuestras escuelas y brindar mejores oportunidades para todos los niños y jóvenes, particularmente aquellos que no florecen en el sistema actual. En nuestro libro, G es para genes: El impacto de la genética en la educación y el rendimiento , Robert Plomin y yo presentamos algunos de los hallazgos genéticos conductuales más interesantes e importantes con respecto a la educación. Cubrimos las 3R, la ciencia, el deporte, la capacidad cognitiva, las necesidades educativas especiales y el entorno escolar, y explicamos qué significa influencia genética, y qué no, en cada caso. En la sección final del libro damos un salto en la oscuridad y especulamos sobre las políticas y prácticas educativas que podrían tener sentido a la luz de la evidencia. Nuestras recomendaciones tentativas cubren asuntos relacionados con el plan de estudios, necesidades educativas especiales, actividades extracurriculares, capacitación docente y tamaño de la escuela. Vamos tan lejos como para sugerir cómo se vería una escuela genéticamente sensible, no porque lo sepamos, sino porque queremos generar debate.
Nuestra conclusión central es que un sistema educativo genéticamente sensible debe ser todo sobre el aprendizaje personalizado, dando a cada niño exactamente lo que necesitan para llegar lo más lejos posible en nuestra sociedad. Los niños vienen en todas las formas y tamaños, con todo tipo de talentos y personalidades. Creemos que es hora de utilizar las lecciones de la genética del comportamiento para crear un sistema escolar que celebre y fomente esta maravillosa diversidad.
G es para Genes publicado por Wiley Blackwell el 21 de noviembre de 2013.
Esta publicación fue adaptada de una escrita para la revista política del Reino Unido, The Spectator, publicada en línea el 17 de octubre de 2013.
