Aún mejor que el auténtico

En respuesta a la fascinante publicación de Dan Ariely sobre cómo los pacientes obtienen más beneficios de los medicamentos caros que de los más baratos, un lector preguntó:

La cuestión del gasto plantea dudas sobre cómo funciona esto en un sistema nacionalizado de atención médica como el de España, donde vivo. Aquí, los pacientes no estarían al tanto de los costos de sus medicamentos y procedimientos, ya que están cubiertos. Dado que un porcentaje significativo de los resultados positivos que experimentan los pacientes se debe al efecto placebo, uno se pregunta si no sería mejor en algunos casos hacer que los pacientes paguen algo, incluso una tarifa simbólica, por algunos tratamientos donde este efecto es más probable .

He estado interesado en el efecto placebo durante mucho tiempo, pero este es un tema espinoso, que comienza con la pregunta de cuánto es una tarifa "simbólica". El estudio de Dan encontró que un analgésico placebo que costó $ 2.50 funcionó mucho mejor que uno que costó diez centavos. Puedes leer sobre el experimento en el libro de Dan, o ver el artículo de Ben Carey en el New York Times.

¿Esto significa que hacer que los pacientes paguen un pequeño copago produciría mejores resultados que darles atención médica gratuita? No necesariamente. Dado que, como explica Dan, el mecanismo detrás del efecto placebo son las expectativas de un paciente, podría ser menos una cuestión de lo que el paciente paga de su bolsillo y más una cuestión del valor percibido del procedimiento. Apuesto que si un paciente se sometió a cirugía y se le dijo que el procedimiento costaba $ 12,000 pero que el gobierno pagaría, le iría mejor que a un paciente al que le dijeron que el procedimiento costaba $ 200 pero que su copago era de $ 50.

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Cobrar a un paciente una "tarifa simbólica" podría incluso tener el efecto de anclar ese pequeño número en su cabeza y reducir la efectividad de un tratamiento médico. Quizás sería preferible no cobrar ningún copago.

Entonces, ¿cuál es la solución? ¿Deberíamos publicitar a los pacientes cuán fabulosamente costosa es la atención médica que reciben? ¿Deberíamos aumentar los copagos o eliminarlos por completo? Preguntas importantes para que Dan y sus colegas aborden en futuros estudios.

Otra pregunta que me he estado preguntando: se ha demostrado que los medicamentos genéricos son menos efectivos que las marcas conocidas, a pesar de que no solo son la misma molécula, sino que en muchos casos se fabrican en la misma fábrica. (Esto siempre me hace pensar en el episodio de Los Simpson donde van a la fábrica de cerveza Duff y veo que Duff, Duff Light y Duff Dry provienen de una sola tubería que trifucatea al final).

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Pero, ¿qué pasa con los medicamentos de marca que los hace funcionar mejor? ¿Es que las personas no entienden que es realmente lo mismo, y si lo hicieran, los genéricos funcionarían igual de bien? ¿Es el empaque? ¿El efecto de la marca en sí es un nombre que ha sido marcado en nuestros cerebros por los anuncios que hemos visto en la televisión?