¿Pueden los amigos aumentar su tolerancia al dolor?

Fuente: Twin Sails / Shutterstock

Llama a su mejor amigo para salir por la noche, para compartir algunas buenas o malas noticias, o para hablar sobre una situación difícil. ¿Pero alguna vez buscas a tus amigos para aliviar tu dolor físico? Un estudio reciente dice que puede que no sea necesario; solo tener amigos puede hacerte menos sensible al dolor.

Las redes sociales tienen muchos propósitos, algunos beneficiosos y otros menos, pero ¿quién hubiera pensado que podrían funcionar como analgésicos ? Según algunas investigaciones recientes, son virtualmente tan exitosos como la morfina para aliviar el dolor físico. Un nuevo estudio realizado por un candidato a doctorado de la Universidad de Oxford informa esta conexión increíble entre amigos y la tolerancia al dolor.

Katerina Johnson, una estudiante de doctorado en psicología experimental, estaba estudiando las endorfinas, un químico en el cerebro que es a la vez un analgésico y una fuente de placer. Las endorfinas existen naturalmente en nuestros cuerpos y provocan una reacción en nuestro cerebro que reduce nuestra percepción del dolor. También activan una sensación positiva en el cuerpo.

Probablemente ya sepa cómo las endorfinas pueden liberarse cuando hacemos ejercicio, que es una de las razones por las que experimentamos buenos sentimientos después del ejercicio: el fenómeno conocido como "la fiebre del corredor". Johnson estaba haciendo un seguimiento de algunos estudios que habían demostrado un vínculo entre endorfinas y vinculación social. Su teoría era que, dada esta conexión, las personas con redes sociales más grandes deberían tener más endorfinas. Una forma de probar su hipótesis era ver si las personas con redes sociales más grandes tenían mayor tolerancia al dolor que aquellas con redes sociales más pequeñas.

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En mi opinión, parece ser un gran salto para llegar a esta conclusión. Pero déjame intentar deletrear lo que dice el estudio (y me encantaría escuchar lo que piensas): Johnson quería probar "la teoría del apego social de los opioides cerebrales", que dice que las interacciones sociales desencadenan emociones positivas cuando las endorfinas se conectan a receptores específicos en nuestros cerebros. "Esto nos da ese factor de sentirse bien que obtenemos al ver a nuestros amigos", según Johnson. "Para probar esta teoría, confiamos en el hecho de que la endorfina tiene un poderoso efecto analgésico, más fuerte incluso que la morfina".

En el estudio, la tolerancia al dolor se utilizó para evaluar la actividad endorfina del cerebro. La hipótesis era que las personas con redes sociales más grandes tendrían una mayor tolerancia al dolor. Treinta hombres y 77 mujeres entre las edades de 18 y 34 tomaron parte. (Eran principalmente de la comunidad de la Universidad de Oxford.) Se les ordenó no fumar, beber ni tomar drogas antes de participar.

Cada participante completó un cuestionario diseñado para recopilar datos sobre sus redes sociales. También se les calificó en los rasgos de personalidad de apertura , escrupulosidad , extraversión , amabilidad y neuroticismo, y se les pidió que proporcionaran autoevaluaciones de su estado físico y niveles de estrés.

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Debido a que las imágenes de PET, que pueden medir endorfinas, son invasivas y costosas, la tolerancia al dolor a menudo es una forma alternativa de medir la presencia de estas sustancias químicas en un individuo. La prueba de tolerancia al dolor que utilizaron estos investigadores consistió en un ejercicio de cuadríceps isométrico en el que los participantes se sentaron en cuclillas contra la pared con la espalda recta y las rodillas en un ángulo de 90 °. Los investigadores pidieron a los participantes que mantuvieran esta posición y que aguantaran la incomodidad el mayor tiempo posible. Luego registraron los tiempos al segundo más cercano.

Johnson y su coautor, Robin Dunbar, director del Grupo de Investigación en Neurociencia Social y Evolutiva del Departamento de Psicología Experimental de Oxford, sacaron esta conclusión:

"Nuestros resultados muestran que la tolerancia al dolor predice positivamente el tamaño de la red social. Por lo tanto, esto respalda nuestra hipótesis de que la variación en el sistema μ-opioide [el sistema responsable de las endorfinas] subyace a las diferencias individuales en la sociabilidad ".

A la pregunta natural de si las personas que toleraban mejor la prueba tenían mejor condición física, los investigadores informan que ajustaron los resultados para tener en cuenta la aptitud física. Curiosamente, también dicen que los participantes más en buena forma física mostraron redes sociales más pequeñas. Plantean la hipótesis de que el ejercicio podría ser un generador de endorfinas sustitutivo, o que el compromiso de uno de hacer ejercicio deja menos tiempo para la interacción social.

Reconocen que sus métodos de prueba para la presencia de endorfinas son indirectos, pero creen que sus resultados son consistentes con los recientes experimentos de imágenes de PET que muestran una correlación entre las endorfinas y el estilo de apego. Dicen que sus hallazgos también son consistentes "con otros estudios de tolerancia al dolor que implican indirectamente al sistema opioide endógeno en las actividades de vinculación social humana como la música, el baile y la risa".

Hay algunas preguntas que el estudio dejó sin explicar; Se necesita más investigación para explorar las conexiones entre las redes sociales y las endorfinas. Pero aunque este estudio no solo confirma que los amigos nos hacen sentir mejor y ofrece una sugerencia interesante sobre cómo funciona esto neurológicamente, el equipo no parece haber abordado una pregunta importante en el mundo de las redes sociales en línea: ¿Es la cantidad? o la calidad de las amistades que es más importante?

Referencias

Johnson, KV-A. y Dunbar, RIM La tolerancia al dolor predice el tamaño de la red social humana. Sci. Rep. 6, 25267; doi: 10.1038 / srep25267 (2016).

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