Benzodiazepinas: el peligro que acecha a la sombra de los opiáceos

Las benzodiazepinas, o benzos, son una clase de depresores del sistema nervioso central que la mayoría de la gente conoce por las marcas Xanax, Ativan, Valium y Klonopin. Estos medicamentos, comúnmente recetados en su forma genérica, generalmente se usan para tratar la ansiedad, el insomnio y las convulsiones. Y están siendo recetados a tasas alarmantemente altas.

Las recetas de benzodiacepinas se han más que triplicado, y las sobredosis fatales se cuadruplicaron entre 1996 y 2013. De hecho, los benzos han sido tan abusados ​​que no solo son los medicamentos psiquiátricos mejor prescritos, sino también entre los medicamentos más prescritos de cualquier tipo en los Estados Unidos. Cerca de 50 millones de scripts para los tipos más comunes de benzos se escriben cada año.

El problema con Benzos

Los beneficios de los benzos han sido sobrevendidos. Durante décadas, han sido recetados para la ansiedad y el sueño, pero la evidencia indica que no funcionan muy bien y que no están destinados para un uso a largo plazo. Los estudios han demostrado que, a largo plazo, los benzos pueden aumentar los síntomas de ansiedad. En muchos casos, es posible tratar eficazmente tanto la ansiedad como los trastornos del sueño sin medicamentos o, como mínimo, con medicamentos que no sean benzodiazepinas.

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Además, la tolerancia y la dependencia pueden desarrollarse rápidamente. Se han recibido informes de personas que recibieron dosis altas de benzodiazepinas que llegaron a ser físicamente dependientes en tan solo dos días. Sin supervisión médica, los síntomas de abstinencia después de suspender los benzos pueden ser graves, desde ansiedad extremadamente intensificada hasta hipertensión arterial, temblores, convulsiones y convulsiones.

Cuanto mayor es la dosis y más prolongado es el uso, mayor es la probabilidad de adicción. Las personas que usan mal los benzos tienden a tomar dosis más altas que las prescritas o mezclar las píldoras con alcohol u otras drogas. En algunos casos, los aplastan o mastican, lo que interfiere con la fórmula de liberación controlada y acelera los efectos. Este mal uso es, por supuesto, extremadamente peligroso.

Una combinación mortal

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Lo que hace que estas drogas sean aún más peligrosas es que muchas personas combinan benzos con otras sustancias, como los opiáceos y el alcohol. Una nueva investigación muestra que, a pesar de que el peligro de prescribir benzos y opiáceos juntos es bien conocido, cada vez más médicos hacen exactamente eso. De 2001 a 2013, la prescripción concurrente de benzo y opioides aumentó en un 80 por ciento, según un análisis realizado por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford.

En un análisis de riesgo-beneficio, no tiene sentido prescribir ambos. Un escenario demasiado familiar es la persona que recibe opioides para el dolor de espalda y luego benzos para dormir. Luego llega a casa del trabajo y toma una copa, ahí es cuando es probable que siga los pasos de Heath Ledger, cuya trágica muerte se atribuyó a la misma combinación mortal.

Resaltar los peligros de los benzos no tiene la intención de disminuir los peligros significativos de los analgésicos recetados. La adicción a opiáceos se ha convertido en una crisis nacional. De hecho, se estima que los analgésicos recetados, como la oxicodona y la hidrocodona, están involucrados en tres de cada cuatro muertes por sobredosis de medicamentos recetados en los Estados Unidos. Sin embargo, un hecho digno de mención es que en el 30 por ciento de las muertes relacionadas con opioides benzos y opioides causaron la sobredosis. Entonces, aunque las sobredosis de benzo aumentaron en más del 500 por ciento entre 1996 y 2013, la investigación revela que la combinación de benzos con opiáceos también está contribuyendo al aumento del número de muertes por drogas.

¿Por qué tan mortal? Tanto los opiáceos como las benzodiacepinas ralentizan los sistemas del cuerpo, particularmente los sistemas respiratorio y cardiovascular. La combinación de los medicamentos aumenta los efectos de cada uno exponencialmente, lo que significa que el cuerpo no solo procesa dos dosis, sino que procesa más como tres o cuatro. Este cóctel de dosis múltiple puede causar la interrupción de la respiración.

Agregar alcohol a la mezcla agrava el problema. Se ha descubierto que aproximadamente el 40 por ciento de los alcohólicos abusan regularmente del benzo alprazolam, conocido por su nombre comercial, Xanax. El alcohol, un depresor, es particularmente peligroso cuando se mezcla con los efectos sedantes de los benzos, aumentando la probabilidad de sobredosis e insuficiencia respiratoria.

¿Los médicos son parte del problema?

La combinación potencialmente letal de benzos y opioides a menudo comienza como una prescripción doble de un médico. La investigación muestra que los pacientes que reciben recetas de analgésicos opioides tienen cuatro veces más probabilidades de recibir una receta de sedantes que los pacientes que no reciben opiáceos recetados.

Incluso cuando los médicos reconocen los riesgos, pueden sentirse presionados a escribir recetas de opiáceos y benzodiazepinas de todos modos. Es más probable que esto ocurra durante las visitas de atención primaria, típicamente breves, de 15 minutos, en las que un paciente se queja de dolor, ansiedad o insomnio, pero el tiempo de consulta es limitado. El médico desea ayudar al paciente, pero no tiene tiempo suficiente para explorar las causas subyacentes, las interacciones medicamentosas o los tratamientos alternativos. Tampoco está claro si los médicos están alertando adecuadamente a sus pacientes de los peligros potenciales de combinar las drogas, o si las están monitoreando para ayudar a prevenir la adicción.

Cómo Benzos fracasa en el tratamiento de adicciones

Dado su potencial adictivo, los benzos no se deben prescribir de manera rutinaria para las personas con antecedentes de abuso de sustancias. Los médicos a veces los recetan para ayudar a la recuperación de la adicción a otras sustancias, incluido el alcohol, especialmente si el paciente está experimentando ansiedad. Algunos especialistas en adicciones argumentan que es difícil tratar la ansiedad en pacientes que abusan de sustancias, y que las benzodiazepinas tienen su lugar.

Estoy en desacuerdo. Si prescribe benzodiazepinas para reducir la ansiedad de un adicto, es muy probable que contribuya a una adicción. Un caso muy publicitado de benzos que fracasaron en el tratamiento de adicciones involucró a la cantante Stevie Nicks, cuyo psiquiatra los recomendó para que apoyen su recuperación de la adicción a la cocaína. Nicks ha renunciado públicamente al uso de benzos para este propósito, diciendo que su batalla de ocho años con la adicción a Klonopin fue mucho más paralizante y difícil de romper que su adicción a la cocaína.

Si bien es importante tratar la ansiedad, particularmente en la recuperación temprana, no apoyo el uso de benzodiazepinas para este propósito. Existen otras formas más seguras de ayudar a los pacientes en recuperación a controlar la ansiedad sin contribuir a la adicción. Estos incluyen terapia cognitiva conductual, terapia motivacional, apoyo grupal y terapia interpersonal, entre otros.

Incluso para aquellos que no tienen un historial de abuso de sustancias, se recomienda a los pacientes que hagan preguntas si su médico receta benzodiazepinas, particularmente en combinación con otras drogas. En algunos casos, estos medicamentos pueden ser la mejor opción, pero en muchos otros probablemente haya soluciones menos peligrosas.

_{David Sack, MD, está certificado por la junta en psiquiatría, psiquiatría de adicciones y medicina de adicciones. Como director médico de Elements Behavioral Health, supervisa una red de centros de tratamiento de adicciones que incluye Promises Treatment Centers y The Right Step en Texas.}