# Cerebros, relaciones y dinámica de poder que cambian demasiado

Mirando el movimiento #MeToo a través de la lente de la neurociencia relacional.

El movimiento #MeToo está dando una voz viral a las mujeres (y hombres) que han sido blanco de la violencia y el acoso. Es una campaña de cambio social que nunca pensé que sucedería en mi vida. Honestamente, cuando comenzó a difundirse por primera vez en Facebook, pensé que podría ser catártico para las personas que se unieron, pero no anticipé que tuviera un mayor potencial de cambio social. Es malo, porque me olvidé temporalmente de la neurociencia relacional y el poder que se puede desatar cuando grupos de individuos se unen y se apoyan mutuamente.

Fuente: Lisa Langhammer usó con permiso

¿Cómo se ve el movimiento #MeToo a través del lente de la neurociencia relacional? Me vienen a la mente algunos estudios que podrían ayudar a arrojar algo de luz sobre la dinámica interpersonal a través de las diferencias de poder. Consulte “The Cookie Monster Study” como lo describieron Dacher Keltner y sus colegas de la Universidad de California en Berkeley.

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Para aquellos que están demasiado ocupados para ver el video de cinco minutos, aquí hay un resumen del estudio. Los investigadores llevaron a tres personas al laboratorio de ciencias sociales y le dijeron a uno de ellos que estaban a cargo, esencialmente dándole poder a esa persona sobre los otros dos. Mientras el grupo estaba ocupado con la tarea asignada de redactar una política universitaria aburrida, los investigadores sacaron un plato con cuatro galletas. Inicialmente, cada uno de los tres participantes comió una galleta cada uno, dejando uno en el plato. Curiosamente, la mayor parte del tiempo, la persona a la que se le dio el poder finalmente comió la cuarta galleta. En el estudio del Dr. Keltner, tomar la cuarta cookie se correlaciona con tener poder y también con una disminución en la actividad del sistema de neuronas espejo (los circuitos en tu cerebro que producen empatía y permiten apreciar el impacto de tus acciones en los demás). Además, cuando los investigadores observaron el comportamiento de aquellos que recibieron el poder, observaron que las personas a cargo comían de manera diferente. Masticaron con la boca abierta y de vez en cuando sacaban pequeños trozos de comida de sus bocas. El Dr. Keltner describe este cambio en el nivel de conciencia interpersonal como la “paradoja del poder”: las cualidades que a menudo llevan a alguien al poder, como la empatía y la capacidad de escuchar a los demás, disminuyen una vez que una persona está en el poder.

La investigación y la teoría de Kelner sugieren que para muchas personas, simplemente tener poder sobre los demás disminuye la actividad en la parte del cerebro necesaria para comprender el impacto de su comportamiento en los demás. Justo lo contrario de lo que se necesita para ser un líder comprometido y respetuoso.

El potencial impacto de corrupción y desconexión del poder es un problema enorme en las sociedades occidentales, donde el éxito a menudo se prescribe culturalmente como ganar poder sobre los demás y obtener más recursos que los que le rodean. En los EE. UU., Se promueve el mito del éxito individual en los negocios, la política y los deportes. Este modelo de capitalismo es ideal para ganar dinero pero no es excelente para crear seres humanos cooperativos y equilibrados. De hecho, uno de los “beneficios” de llegar a la cima de la jerarquía de poder ha sido la maravillosa habilidad de hacer lo que quieras con quien quieras, y debido a que tus caminos de empatía pueden ser inmovilizados por el poder, no tienes que siente el dolor que estás causando Esencialmente, el abuso de poder va de la mano con el poder sobre otros, el modelo de organización dominante en nuestro país. Debido a que el poder sobre los entornos está en todas partes, la mayoría de la gente ha presenciado abuso de poder en el trabajo o en reuniones familiares, en comunidades religiosas y en equipos deportivos. El acoso y abuso sexual ha sido y continúa siendo omnipresente, lo que hace que el aumento repentino del movimiento #MeToo sea aún más impresionante.

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Otro estudio importante se centra en cómo nos conectamos a través de la diferencia. Cuando te relacionas con alguien similar a ti (es tu percepción de similitud lo que importa, no las características reales que son iguales o diferentes) la corteza prefrontal medial ventral se activa permitiéndote usar tu sistema de neuronas espejo para conocer a la otra persona internamente imitando sus sentimientos, pensamientos y comportamientos. Este conocimiento intuitivo o conectado le permite ser visto y conocido de una manera que es profundamente calmante para su sistema nervioso simpático y su respuesta al estrés.

Fuente: Lisa Langhammer usó con permiso

Por otro lado, cuando ves a alguien como alguien diferente de ti, el sistema de neuronas espejo se desactiva y el área del cerebro que se despierta es la corteza prefrontal medial dorsal, un área asociada con el pensamiento abstracto. Conoces a una persona que consideras “otra” a través de reglas abstractas en lugar de intuición. Las expectativas o prejuicios culturales son parte de la información abstracta que todos usamos para entender y conocer a alguien que es “diferente” de nosotros. En el caso de las mujeres que han sido hostigadas o maltratadas, la “alteridad” de las mujeres bien puede ayudar a apagar la intuición de un hombre y mantenerlo en una comprensión cognitiva y distorsionada de la experiencia de las mujeres de ser tratada como el objeto de su deseo y una subordinado a su dominio.

He escuchado a muchos expertos cuestionar por qué los participantes #MeToo están hablando ahora después de tantos años sugiriendo que es una señal de conveniencia política. Pero eso muestra poca comprensión del impacto real que estos ataques tienen en las personas. Las víctimas de abuso o acoso sexual que han estado encerradas en un estado de impotencia sin voz tienen un proceso maligno en sus mentes y cuerpos. Una mujer puede quedar atrapada en una situación de impotencia porque necesita el trabajo para cuidar a una familia, o porque se le dice explícitamente que si le dice a alguien que las personas que ama serán lastimadas. En otras situaciones, la vergüenza y la culpa de la victimización de la mujer recaen directamente sobre sus hombros, porque ella se permitió querer el trabajo, o se dejó estar en la misma habitación con el agresor, o porque se vistió de esa manera, o entró de esa manera o hablado de tal manera que pida este maltrato. Estas historias son muy antiguas y muy profundas en la psique femenina.

Para algunos, el abuso libera una cascada de reacciones químicas en sus cuerpos y cerebros que resultan en PTSD crónico. Así como un veterano de guerra no puede escapar de los horrores de la guerra, muchas mujeres no pueden escapar de los horrores de su abuso y acoso. Los estudios de neuroimagen de personas con trastorno de estrés postraumático nos dicen algunas cosas importantes que podrían ayudarnos a comprender el ‘por qué tardó tanto’. El cerebro humano está diseñado con equilibrio. La parte cognitiva o cognitiva del cerebro (la corteza prefrontal) envía muchas vías inhibitorias hacia la parte sensible del cerebro (la amígdala). Cuando una persona tiene TEPT y está repitiendo episodios de violencia una y otra vez, su amígdala está al rojo vivo de miedo por lo que su vida cotidiana está dominada por el terror. Además de esto, el área del cerebro que permitiría que una persona con PTSD pueda inhibir este miedo salvaje (la corteza prefrontal) es menos activa. Es como si el cerebro hubiera determinado que ser hipervigilante para la próxima lesión o ataque triunfa sobre todo (juego de palabras). Y finalmente, un estudio que observa el área del cerebro que forma las palabras (área de Broca) encontró que cuando una persona se activa de manera aguda, hay menos flujo sanguíneo y menos capacidad para hablar, literalmente. Tomados en conjunto, estos estudios cambian la pregunta a “¿Cómo en el mundo hay tantas mujeres que hablan sobre el acoso y el abuso por primera vez”?

Esa pregunta, creo, se explica mejor por el poder de la conexión. En un experimento clásico sobre “por qué duele ser excluido”, Eisenberger y Lieberman exploraron lo que ocurre en el cerebro de personas socialmente excluidas. El experimento fue bastante simple. Las personas ingresan a un laboratorio donde están conectadas a una máquina de imágenes funcional y reciben instrucciones de jugar al lanzamiento de una pelota con otras personas. Con el tiempo, esa persona queda fuera del juego. Ahora bien, es cierto que esto no es una gran exclusión social, no es racismo ni homofobia, no es objetivación de otra por el sexo, la clase o cualquier otra característica definitoria. Pero, sorprendentemente, los investigadores descubrieron que la mayoría de las personas que quedaban fuera “se sentían mal” y que, cuanto peor se sentían por la exclusión social, más disparaba la corteza dorsal anterior del cíngulo. Esta área del cerebro es la misma área del cerebro que se activa por la angustia del dolor físico. Este punto es crucial: los seres humanos funcionan mejor cuando se encuentran en comunidades seguras de conexión y es tan importante que el sistema de alarma que se omita sea el mismo sistema de alarma para estar enfermo o herido. Cuando a otro ser humano se lo maltrata, se lo objetiva, se lo avergüenza y se le dice que ellos son la razón de todo, en esencia se ven excluidos de la experiencia humana: están socialmente excluidos y sienten dolor. Dolor real, vivo, profundo y oscuro. Usualmente, ese dolor no es visto o reconocido por la persona que lo causa y muchas veces es ignorado por quienes lo rodean.

El movimiento #MeToo, que rompió el ciclo de doloroso aislamiento, comenzó cuando una famosa actriz blanca desafió a las mujeres a simplemente nombrar su experiencia en Facebook al escribir #MeToo. Una por una, las mujeres agregaron su voz al movimiento. Me imagino que cada persona que se ha convertido en parte de este grupo está sintiendo una disminución concreta de su aislamiento e impotencia, un alivio de las vías del dolor y quizás, por primera vez, una disminución de la carga que han llevado: solo.

Pero para algunos, el movimiento ha sido más aislador. Una crítica de #MeToo es que no captura el dolor real de las mujeres de color, irónico pero no sorprendente. Irónico porque el movimiento comenzó hace once años por Tarana Burke, quien intentaba amplificar las voces de las jóvenes de color que habían sido explotadas y abusadas sexualmente. No es sorprendente dado que los estudios que muestran el dolor que experimentan las personas de color a menudo son infravalorados y subestimados por los miembros blancos del grupo dominante. Existe el peligro de intensificar estas dinámicas dolorosas si las voces originales de las mujeres de color se ahogan o desaparecen por la narrativa cultural más amplia. El movimiento #MeToo solo tendrá éxito cuando amplifique todas las voces.

Mi mentor y colega, Jean Baker Miller, ofreció una convincente redefinición del poder. El poder relacional, como ella lo llamó, era “la capacidad de producir cambios … para facilitar el movimiento … para inducir la capacidad de respuesta”. Para moverse y ser movido por otro “. #MeTo es el poder relacional en acción y está ayudando a nuestra cultura a redefinir las estructuras del poder. Ya no está bien usar a otros para su propio poder o gratificación sexual.

No soy ingenuo. No creo que el movimiento #MeToo cambie todas las dinámicas de poder, pero estoy impresionado por la uniformidad de las respuestas que he escuchado de amigos y colegas. La otra noche tuve una conversación con una amiga, un médico y la jefa de un prestigioso departamento médico en Boston. Una mujer con poder visible. Ella reaccionó a las revelaciones en curso sobre el abuso sexual y el acoso de la forma en que casi todas las mujeres con las que hablo lo hacen: “¡MeToo-duh!”. Su declaración captó lo que la mayoría de las mujeres saben: estar expuesta a estas exhibiciones grotescas de poder es una parte habitual de ser mujer en el mundo, al menos en cualquier mundo del que haya sido parte, y no espero que se detenga porque varios hombres muy poderosos han sido descubiertos por su comportamiento abusivo, grosero y en ocasiones criminal. Sin embargo, estoy seguro de que no hay empuje esta realidad en el armario. Este nuevo movimiento ha permitido a las mujeres encontrar sus voces y reclamar su dignidad. Al hacerlo, han arrojado la vergüenza, la culpa y el dolor simplemente uniéndose a un grupo de mujeres y hombres que hablan en contra del abuso de poder. Me siento honrado de ser parte del movimiento. #¡Yo también!