La trata de personas se conoce comúnmente como "esclavitud moderna". Es importante tener en cuenta que el delito de trata de personas no siempre incluye el transporte de una víctima. La explotación de una víctima (ya sea mediante la fuerza, el fraude o la coacción) con el propósito de servidumbre por deudas de servidumbre involuntaria, o la esclavitud es suficiente para constituir un delito de tráfico. Según la ley de los EE. UU., Cualquier acto sexual comercial realizado por un menor (menor de 18 años) se considera trata, ya sea que el menor lo consienta o no (8 USC § 1101).
La gente a menudo se sorprende al saber que la mayoría de las víctimas de la trata de personas no están encadenadas o incluso físicamente retenidas contra su voluntad en una situación en la que no pueden escapar. Las víctimas de la trata pueden tener teléfonos celulares e incluso se les puede dar tiempo libre para asistir a la iglesia, ir de compras o ver amigos. A menudo me preguntan por qué las víctimas de la trata de personas no escapan si tienen la oportunidad.
Debemos recordar que muchas víctimas de la trata de personas nacen aquí en los Estados Unidos. No experimentan muchos de los desafíos a los que se enfrentan las víctimas internacionales de la trata, como el inglés limitado, el estatus de indocumentados o la falta de amigos o familiares en el país. Las víctimas de la trata doméstica legalmente pueden vivir y trabajar en los Estados Unidos, hablan inglés y saben cómo llamar al 911. Sin embargo, pueden permanecer en situaciones de abuso. ¿Por qué?
Primero, necesitamos entender quiénes son las víctimas del tráfico interno. Como la trata de personas es un delito y las víctimas a menudo están ocultas a la sociedad, es difícil encontrar estadísticas precisas sobre las víctimas en los Estados Unidos. Las estimaciones tienden a centrarse en las víctimas nacidas en el extranjero, no en las que nacieron en los Estados Unidos. Pero la mayoría de las veces, las víctimas de la trata de personas en los Estados Unidos son los jóvenes más vulnerables en riesgo, como los adolescentes muy jóvenes o los fugitivos. Una estimación afirma que entre 244,000 y 325,000 jóvenes estadounidenses están en riesgo de explotación sexual, y alrededor de 200,000 incidentes de explotación sexual de menores ocurren cada año en los Estados Unidos (Estes y Weiner, 2001). Estas cifras solo incluyen a los jóvenes, no a los adultos que también podrían ser víctimas de la trata en este país.
Las víctimas de la trata doméstica suelen ser niñas, incluso de 10 u 11 años, que están desesperadas por encontrar a alguien que las amará y cuidará. Los traficantes son maestros en la manipulación y explotación de niñas en riesgo. Estos traficantes, que pueden considerarse proxenetas, acicalan a sus víctimas, ganándose su confianza y lealtad aprovechándose de sus vulnerabilidades y colmándoles de elogios e incluso obsequios. Muchas veces, las niñas que se convierten en víctimas creen que su traficante las ama, se quedará con ellas e incluso las protegerá de la ley. Las víctimas están ansiosas de creer en las garantías de sus traficantes de que son una "pareja". Pronto, las víctimas son obligadas a tener relaciones sexuales con extraños por dinero que sus "novios" mantienen para sí mismos.
Realicé una entrevista con Aaron Bratcher, un cineasta de Los Ángeles, que está trabajando con Michelle Nehme, directora de una nueva película sobre trata de personas en Estados Unidos llamada American Love Story. Discutimos las formas en que los traficantes "reclutan" a niñas para el comercio sexual. Las niñas con baja autoconfianza y autoestima a menudo se convierten en víctimas. Bratcher relató lo que la embajadora estadounidense, Swanee Hunt, presidente de Hunt Alternative Fund, dice en la próxima película American Love Story:
"Un agente del FBI estaba entrevistando a un proxeneta, y entonces dijo: '¿Dónde encuentras a tus chicas?' Él dijo: 'Voy a un centro comercial, y busco a una chica que está sola. Yo digo, 'Tu sabes, tienes unos ojos realmente bonitos'. Y si ella lo mira a la cara y dice: "¡Bueno, gracias!", Dijo, "sigo adelante". Y si ella mira hacia abajo a sus pies y dice, 'No, yo no', dijo, 'Sé que la tengo' ".
La manera más importante de evitar que los traficantes encuentren nuevas víctimas es asegurarse de que nuestras niñas se valoren a sí mismas. Es fundamental promover la autoestima de las jóvenes y asegurarse de que conozcan las estrategias de reclutamiento de los traficantes. También debemos asegurarnos de que haya recursos y servicios disponibles para los jóvenes en riesgo que ya se han ido de casa. Debemos informarles a estas niñas que hay personas que se preocupan por ellas y organizaciones que pueden ofrecerles ayuda.
Mellissa Withers es profesora asistente de salud global en la Universidad del Sur de California.
