Cómo el contacto visual prepara el cerebro para conectarse

Un nuevo estudio revela lo que sucede cuando miras a los ojos de otra persona.

Cuando hacemos contacto visual, sincronizamos el parpadeo de nuestros ojos.

Fuente: puhhha / iStock

El contacto visual es especial. Nos emociona mirar a los ojos de un amante. Los padres saben que hay poder en exigir que los niños ingobernables nos miren cuando les hablamos. Los amigos comparten miradas sabias sobre bromas internas. Estos son escenarios muy diferentes, pero todos requieren contacto visual. ¿Por qué? ¿Qué hace que el contacto visual sea especial? Esta no es solo una cuestión filosófica. Es un científico. Y es el título de un artículo recién publicado por un equipo de científicos japoneses que revela por primera vez lo que sucede en el cerebro en tiempo real cuando dos personas se miran entre sí. Curiosamente, este estudio también proporcionó más evidencia de nuestros poderes neuronales ocultos. Nuestros cerebros pueden distinguir entre los videoclips en vivo y los diferidos de las caras de otras personas, incluso cuando no percibimos conscientemente la diferencia.

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Trabajos anteriores ya han demostrado que el contacto visual activa el cerebro social, las regiones neuronales que organizan nuestras respuestas a otras personas. Hacer señales de contacto visual a otra persona que está prestando atención. Es una forma en que compartimos la intención y la emoción, y requiere que sincronice los movimientos de los ojos con otra persona.

El nuevo estudio, publicado esta semana en eNeuro, profundiza nuestra comprensión de cómo el contacto visual prepara al cerebro social para empatizar al revelar que activa simultáneamente las mismas áreas del cerebro de cada persona. Específicamente, se demostró que el contacto visual involucra al cerebelo, lo que ayuda a predecir las consecuencias sensoriales de las acciones. Y activa el sistema de espejo límbico, un conjunto de áreas del cerebro que están activas tanto cuando movemos cualquier parte del cuerpo (incluidos los ojos) como cuando observamos a alguien más haciendo lo mismo. El sistema límbico, en general, subyace a nuestra capacidad para reconocer y compartir emociones. En otras palabras, es fundamental para nuestra capacidad de empatía.

Hasta hace poco, los desafíos de las imágenes cerebrales han sido tales que los científicos solo han logrado estudiar la actividad cerebral de una persona a la vez en las máquinas funcionales de imágenes por resonancia magnética (RMF). Pero una técnica de vanguardia llamada hiperescaneo ahora lo hace posible, en algunos laboratorios de todo el mundo, al mismo tiempo, colocar a dos personas en máquinas de IRM por separado simultáneamente y hacer que se comuniquen y ver cómo se desarrollan las respuestas de sus cerebros.

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El autor principal de este artículo, Norihiro Sadato, del Instituto Nacional de Ciencias Fisiológicas de Japón, se interesó por primera vez en el estudio de la comunicación visual a comienzos de su carrera cuando mostró cambios en la corteza visual de adultos ciegos que aprenden a leer Braille. Ahora ha dedicado décadas al estudio de los fundamentos neuronales de la interacción social.

Para este estudio, Sadato y sus colegas pusieron 16 pares de adultos en dos máquinas de MRI al mismo tiempo. Ninguno de los participantes se conocía previamente. Cada escáner estaba equipado con una cámara de video y una pantalla. Los participantes miraron la pantalla que mostraba la cara de su compañero. (La razón por la que esto no se puede hacer mientras las personas se miran directamente en persona es que las imágenes cerebrales precisas requieren que los sujetos permanezcan completamente inmóviles dentro de una máquina muy grande).

El equipo de Sadato usó parpadeos como un marcador de sincronización. “Los parpadeos en los ojos pueden proporcionar señales de comunicación social que reflejan el estado interno, como la excitación, la emoción y la carga cognitiva, todo lo cual afecta la tasa de parpadeo”, me dijo Sadato en un correo electrónico. Cuando se sincronizan los ojos parpadeantes, agregó, “refleja la atención compartida entre los participantes”.

El equipo midió los cerebros de los participantes en reposo, mientras miraban una pantalla en blanco. Y mostraron a cada participante el flujo de video de su compañero en dos formatos. Un video estaba en vivo y el otro introdujo un retraso de 20 segundos. No se informó a los participantes de la demora, y solo un par de participantes lo notaron. (Se excluyeron los datos de ese par). Mientras miraban a los ojos de la otra persona, los participantes recibieron instrucciones de “pensar en su pareja: ¿en qué está pensando él, cuál es su personalidad, cómo se siente?” También se les dijo que no se rieran ni hicieran muecas. O hacer otras expresiones faciales explícitas.

Hubo una diferencia en la forma en que los cerebros de las personas respondieron a las condiciones de vida y retraso. En la condición de vida en comparación con la condición de retraso, los participantes fueron más sensibles a los parpadeos de sus compañeros. Hubo una mayor activación del cerebelo y una mejor conectividad dentro del sistema de espejo límbico. “Nuestros hallazgos sugieren que la interacción perceptual-motora se produce durante el contacto visual sin conciencia consciente”, escribieron Sadato y sus colegas. El hiperescaneo representa un avance considerable, ya que permite el estudio de la interacción real en lugar de participantes individuales, dice Sadato.

Este tipo de estudios ciertamente deja claro en qué medida se comunica. . . Bueno, en un abrir y cerrar de ojos.

Derechos de autor: Lydia Denworth 2019.

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Referencias

Koike, Takahiko et al. “¿Qué hace que el contacto visual sea especial? Sustratos neuronales de la mirada mutua en línea: un estudio de RMM de hiperscaneo ”, eNeuro 2019; 10.1523.