Cuando las tasas de criminalidad disminuyen, las tasas de reincidencia aumentan

¿Cuál debería ser el objetivo del sistema penitenciario en la sociedad? ¿Las cárceles deberían reducir las tasas de criminalidad? ¿O deberían aspirar a rehabilitar a sus reclusos para que no regresen a la cárcel luego de su liberación y se conviertan en miembros productivos de la sociedad? Como resultado, no podemos lograr ambos objetivos simultáneamente.

Estaba escuchando un programa de la BBC Radio 4 una mañana, donde dos de los llamados "expertos" estaban discutiendo el aumento de la reclusión en el Reino Unido y su efecto en las tasas de criminalidad. Un experto decía que el encarcelamiento y las sentencias más duras funcionan, porque las tasas de criminalidad han disminuido en los últimos años. El otro experto decía que el encarcelamiento y las penas más severas no han funcionado, porque si bien las tasas de criminalidad han disminuido, la reincidencia (la proporción de presos liberados que cometen otro delito y vuelven a prisión) ha aumentado en los últimos años.

Ambos expertos están equivocados. En primer lugar, las tasas de delincuencia han disminuido desde principios de la década de 1990 en todas las principales naciones occidentales del mundo que han experimentado el baby boom posterior a la Segunda Guerra Mundial. Las tasas de delincuencia aumentaron en la década de 1970 en todas estas naciones a medida que los baby boomers se convirtieron en adultos jóvenes. Como explico en una publicación anterior, el crimen es en gran medida un juego de hombres jóvenes (en gran parte, pero no del todo, como explico en breve). Las tasas de delincuencia en la mayoría de las sociedades en cualquier momento dado son una función muy fuerte de la proporción de hombres jóvenes en la sociedad; cuanto mayor sea la proporción de hombres jóvenes en la población, mayores serán las tasas de criminalidad. Tiene mucho sentido, porque los jóvenes son los que están cometiendo los crímenes.

Mientras que los políticos y legisladores de todo el mundo, como Rudolph Giuliani como alcalde de la ciudad de Nueva York, tomaron el crédito inapropiado por la caída de las tasas de criminalidad durante la década de 1990, la disminución de las tasas de criminalidad tuvo muy poco (si acaso) con tasas de encarcelamiento más estrictas , o cualquier cosa que los políticos hayan implementado. Las tasas de delincuencia disminuyeron en la década de 1990 simplemente porque los "baby boomers" "envejecieron". Se volvieron demasiado viejos (y, como explico en otro mensaje, demasiado casados) para cometer crímenes. Algunos criminólogos de hecho predijeron la caída de las tasas de criminalidad en la década de 1990 antes de que sucediera.

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Segundo, la reincidencia siempre sube como una consecuencia necesaria de la caída de las tasas de criminalidad. Como explica la psicóloga del desarrollo Terrie E. Moffitt en su artículo clásico de 1993 en Psychological Review , hay aproximadamente dos tipos de delincuentes: la adolescencia limitada y el curso de la vida persistente. Los límites de la adolescencia comprenden la gran mayoría de los delincuentes en un momento dado, y este es el tipo de delincuentes que analizo en mi serie anterior sobre delincuentes. Se vuelven cada vez más delincuentes, violentos y criminales en su adolescencia tardía y en la adultez temprana, luego comienzan a desistir del crimen al final de la edad adulta en su edad media, mientras se casan, se establecen y cambian a formas de vida más convencionales. Los persistentes de curso de la vida , por otro lado, se conocen comúnmente como "criminales de carrera". Como su nombre lo indica, no envejecen fuera de su criminalidad y continúan cometiendo crímenes durante la mayor parte de sus vidas. Esta excelente figura del artículo de 1993 de Moffitt aclara su argumento.

Mientras que muchos hombres siguen las trayectorias de vida de los límites de la adolescencia, los persistentes de la vida (criminales de carrera) son genéticamente distintos. La gran genetista del comportamiento tardío Linda Mealey estimó que los sociópatas, que son propensos a cometer crímenes porque son incapaces de sentir remordimiento o empatizar con el dolor ajeno, comprenden alrededor del 3-4% de la población masculina y menos del 1% de la población femenina . Los sociópatas, sin embargo, representan aproximadamente el 20% de la población carcelaria de los EE. UU., Y entre el 33% y el 80% de los delincuentes crónicos, muchos de los cuales son persistentes de Moffitt.

Los sociópatas son genéticamente distintos del resto de la población, y su prevalencia no varía según los factores sociales, como la estructura de edad de la población. A medida que disminuye la proporción de adolescentes limitados entre los delincuentes debido a la cambiante estructura de edad de la población (porque hay relativamente menos hombres jóvenes), la proporción de persistentes entre ellos debe necesariamente aumentar. Dado que son los persistentes (criminales de carrera) quienes tienen más probabilidades de experimentar reincidencia, al volver a prisión una y otra vez, debe existir una relación inversa necesaria entre las tasas de criminalidad (que en gran medida se establecen por el número de límites de la adolescencia) y las tasas de reincidencia (que en gran medida se establecen por el número de persistents de curso de vida). Por lo tanto, independientemente de qué tan estricto sea el cumplimiento de la ley o cuán efectivo sea el sistema penitenciario, cuanto más bajas sean las tasas de criminalidad, mayores serán las tasas de reincidencia en cualquier sociedad en cualquier momento. Puede tener uno u otro, pero no ambos al mismo tiempo.

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Una consecuencia importante del trabajo pionero de Moffitt es que todos los intentos de "rehabilitar" a los criminales en las cárceles están destinados al fracaso. Los adolescentes limitados envejecerán cuando ya sean mayores y estén casados, ya sea que vayan o no a prisión. Los persistentes de curso de vida continuarán cometiendo crímenes toda su vida porque están genéticamente inclinados a hacerlo, ya sea que vayan o no a prisión.