¿Cuál es el rol de la conciencia?

Usted se está preparando para su próximo examen, leyendo miles de páginas. De repente te das cuenta de que te olvidaste de prestar atención a lo que realmente lees. Estuviste leyendo pero tus pensamientos estaban en otra parte. "Dios mío", piensas. "Horas de tiempo perdido". Retrocede las páginas y comienza de nuevo. Esta vez, asegúrate de prestar mucha atención.

La investigación, publicada en la revista PNAS sugiere que puede estar perdiendo incluso más tiempo al hacer eso. No necesitas atención para comprender lo que lees o para hacer matemáticas. De hecho, es posible que ni siquiera necesites conciencia. Los investigadores, ubicados en la Universidad Hebrea, utilizaron una técnica conocida como Supresión Continua Flash (CFS) para suprimir la conciencia en unos 300 participantes de investigación durante un corto período de tiempo. En CFS se presenta una serie de imágenes que cambian rápidamente a un ojo, mientras que una imagen constante se presenta al otro. Al usar esta técnica, la imagen constante supuestamente no se percibe conscientemente hasta después de aproximadamente 2 segundos.

Usando esta técnica para suprimir la conciencia por un corto período de tiempo, los investigadores expusieron a los estudiantes, inconscientemente, a ecuaciones simples o fragmentos de texto. Inmediatamente después, a los participantes se les mostraron oraciones y números y se les pidió que dijeran en voz alta lo que vieron. Cuando el número era el resultado de una ecuación, los sujetos responderían más rápidamente. Por ejemplo, si hubieran estado inconscientemente expuestos a (3 + 8) +5, responderían más rápido al número 16 que a un número arbitrariamente elegido.

Los fragmentos de texto mostrados a los participantes fueron una combinación de oraciones ordinarias e inusuales, así como expresiones negativas y positivas. Los investigadores midieron cuánto tardarían los sujetos en hacerse conscientes de las frases. Descubrieron que los participantes tomaban conciencia de las expresiones mucho más rápido cuando el texto era negativo o inusual. Por ejemplo, los sujetos fueron más rápidos en tomar conciencia de expresiones tales como "la comida se comió al gato" (inusual) y "conducir su automóvil con mucho tráfico" (negativo) que "el gato se comió la comida" (normal) y "el la luz se volvió verde "(positivo). El equipo concluyó sobre la base de sus estudios que podemos completar problemas matemáticos y leer (y comprender), incluso cuando no somos conscientes de las ecuaciones que resolvemos o del texto que leemos.

• ¿Son los humanos únicos?
• ¿Cómo envejecen los cerebros?
• Chocolate oscuro: ¡Bueno para tu cerebro!
• Un tiempo para trabajar y un tiempo para jugar
• El movimiento puede ayudarlo a sentirse mejor, rápido

Existen varios problemas potenciales con las conclusiones extraídas por los investigadores. Un problema que viene a la mente es el salto inmediato en el razonamiento de "incapaz de informar que p" a "desconocer que p". Ned Block, Eric Schwitzgebel y muchos otros creen que puede haber un desbordamiento tanto atencional como fenomenal. O bien: puede haber atención sin conciencia y sin atención. Los estudios a ciegas sugieren que es correcto que pueda haber atención sin conciencia. Si puede haber conciencia sin atención es más controvertido, pero no puede descartarse sin más.

Otro problema, aparentemente solo relacionado, es la falta de discusión sobre qué es exactamente lo que hace CFS. Es posible que el CFS simplemente llame la atención del sujeto sobre las imágenes parpadeantes sin afectar la percepción de la entrada al otro ojo. Es casi una perogrullada que la información inusual y negativa puede captar la atención. Entonces, esta hipótesis, junto con la hipótesis de que la atención puede fortalecer las señales electromagnéticas en el cerebro, explicaría por qué los participantes fueron más rápidos al notar hechos inusuales y negativos.

Los resultados de PNAS , si se toman al pie de la letra, sin embargo, plantean la pregunta de por qué necesitamos conciencia si no para resolver problemas complejos. Aunque nadie puede responder la pregunta de qué es realmente la conciencia, los filósofos y científicos han especulado que la conciencia podría desempeñar un papel en lo que los investigadores hebreos llaman "cálculos abstractos, simbólicos y de seguimiento de reglas". Si sus conclusiones son correctas, estos cálculos no están entre las cosas que necesitamos conciencia después de todo.

• Desafíos para los líderes en la era digital
• Una pausa entre el pensamiento y la acción
• Maleza y adolescentes sintéticos
• La fe, la fuerza intangible en la resiliencia
• El sueño y el estudiante con TDAH

En nuestra investigación en el laboratorio Brogaard para investigación multisensorial, hemos observado a varias personas que aparentemente se dedican inconscientemente a este tipo de cálculos. La mayoría de estas personas son personas con síndrome de Savant, una condición que permite a los afectados realizar tareas que parecen imposibles. Jason Padgett dibuja patrones matemáticos complejos a mano en función de cómo percibe el mundo. Daniel Kish monta una bicicleta de montaña por calles abarrotadas a pesar de estar ciego. Derek Amato toca el piano siguiendo la notación musical en blanco y negro en su cabeza. Lidell Simpson reconoce a las personas en términos de sonidos a pesar de ser profundamente sordos en ambos oídos.

Casi todos los temas que hemos examinado parecen tener imágenes visuales especiales asociadas con sus habilidades de sabio. Aunque los sujetos no son conscientes de cómo realizan los cálculos asociados con su savantismo, parecen necesitar sus imágenes visuales especiales para acceder a sus cálculos inconscientes. Sobre la base de estas observaciones y de otros resultados de investigación, nuestra hipótesis de trabajo es que la conciencia puede desempeñar un papel al hacer accesibles los cómputos inconscientes a las personas para la elaboración de informes, la toma de decisiones o la expresión artística.

Si la conciencia simplemente es lo que Ned Block llama "conciencia de acceso", esta conclusión no es sorprendente. Pero parte de nuestra hipótesis es que si bien existe una diferencia conceptual entre la conciencia de acceso y la conciencia fenoménica, no existe una diferencia real. Por lo tanto, la conclusión no debe leerse como una reformulación de la definición de "acceso a la conciencia", sino más bien como una hipótesis empírica sobre el papel de la conciencia en los seres humanos reales.

Créditos fotográficos

La foto es del dominio público de Wikipedia.