¿Deberías pisar esa abeja?

Fuente: Lucas Heinrich

Caminando por el camino hacia tu casa, ves una abeja que se arrastra por el suelo frente a ti. ¿Hay algo de malo en pisarlo deliberadamente? No tenemos ningún reparo en cortar flores o cortar el césped. Estos son seres vivos. ¿Por qué el caso de las abejas es diferente?

Si usted es Rene Descartes, el gran filósofo francés del siglo XVII, la respuesta es simple: no hay diferencia. Las abejas son autómatas naturales, diseñados por la madre naturaleza, sin ningún tipo de pensamientos o sentimientos. Entonces, adelante, aplasta esa abeja! Descartes tenía la misma visión para perros y ovejas y, de hecho, para todos los animales vivos. No saben nada, no sienten nada, no quieren nada. Es una vista notable. Es aún más notable que alguien que fue lo suficientemente inteligente como para inventar la geometría analítica moderna podría haberlo tenido. Las acciones de Descartes hablaban aún más fuerte que sus palabras. Participó en vivisecciones en perros y comentó que si un perro es azotado mientras se toca una canción, el perro gimoteará al ritmo de la melodía.

¿Cómo pudo Descartes haber tomado una posición tan monstruosa? Ingresa la religión Descartes era un católico romano y creía que la mente es una sustancia espiritual, a diferencia de cualquier otra cosa en la naturaleza, hecha no de la materia, sino de la conciencia. Como para Descartes, solo los humanos pueden tener almas, los animales deben carecer de mentes y simplemente comportarse como si los tuvieran.

Esta es una idea absurda, si alguna vez hubo una, criticada rotundamente por Voltaire en respuesta a Descartes, y luego descartada por Darwin. Pero si los perros, las ovejas y los mamíferos generalmente tienen sentimientos, si además son inteligentes, ¿por qué no también las abejas melíferas? Y si las abejas son criaturas inteligentes con sentimientos, ¿no deberían pisar con cuidado?

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Las abejas tienen un millón de neuronas apiñadas en un milímetro cúbico. Su densidad neural es diez veces mayor que la de cualquier mamífero. Lo hacen notablemente bien en tareas que requieren inteligencia. Por ejemplo, las abejas fueron entrenadas (vía agua azucarada como recompensa) para volar en cilindros largos con una sola entrada y luego fuera de una de las dos salidas entre las cuales las abejas tenían que elegir. Las salidas de estos cilindros condujeron a otros cilindros de forma similar, de modo que se creó una estructura de laberinto al final de la cual se encontró la recompensa. Donde el punto de ramificación en un cilindro era de color azul, las abejas tenían que girar a la derecha. Donde estaba coloreado de verde, las abejas tenían que girar a la izquierda. Sorprendentemente, las abejas lograron aprender la regla azul-derecha, verde-izquierda para que cuando se les colocara en un laberinto de cilindros nuevo y desconocido, pudieran aplicarlo y obtener la recompensa al final.

También hay una variedad extraordinaria en el comportamiento de las abejas basada en información sensorial. Por ejemplo, las abejas usan puntos de referencia y señales celestiales (como la posición del sol) para navegar. Reúnen comida visitando cientos de flores una tras otra; revisan lugares para posibles nidos; intercambian información entre ellos sobre la comida y los sitios de nidificación a través de 'danzas waggle'. También pueden reconocer patrones y son muy sensibles a los movimientos. Su sentido olfativo es agudo. Pueden identificar orientaciones de elementos como tales y responder a esas orientaciones cuando están presentes en casos nuevos. Por ejemplo, pueden entrenarse para distinguir entre rayas horizontales y verticales en blanco y negro y para transferir esta distinción a otras cosas que no sean rayas.

Entonces, no hay mucha duda de que las abejas son inteligentes. Aún así, ¿tienen sentimientos? ¿Hay algo que subjetivamente sea una abeja? La respuesta a estas preguntas parece ser 'sí'.

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En un experimento reciente realizado por Melissa Bateson y Jeri Wright en 2011, las abejas melíferas, atadas a pequeños arneses para inmovilizarlas, fueron entrenados para asociar un olor con un sabor azucarado y otro con un sabor amargo y desagradable (el de la quinina). El gusto anterior era una recompensa, el último un castigo. Cuando se presentó el primer olor después de un período de entrenamiento, las abejas desenrollaron y extendieron sus piezas bucales. Cuando se presentó el segundo olor, se retractaron.

El experimento siguiente hizo uso del hecho de que cuando las personas están ansiosas, tienden a ver el vaso medio vacío en lugar de medio lleno. Por ejemplo, si una persona ansiosa escucha la frase: "El médico examinó el crecimiento de la pequeña Emily", es menos probable que llegue a la conclusión de que Emily está bien y de que el médico está midiendo su estatura. En general, las personas ansiosas interpretan los estímulos ambiguos de forma más negativa. Esto, presumiblemente, está relacionado con la función biológica de la ansiedad. La ansiedad surge de forma natural en situaciones potencialmente peligrosas, en las que corresponde a sus "sujetos" andar con cuidado, para ir a lo seguro.

En el caso de las abejas, lo que hicieron los experimentadores fue dividir las abejas en dos grupos, uno de los cuales se sacudió vigorosamente durante 60 segundos en la forma en que una colmena podría ser sacudida por un tejón. Si las abejas son capaces de mal humor, esta sacudida debería haber sido suficiente para ponerlas en una.

Cinco minutos después de la sacudida, los dos grupos de abejas recibieron olores intermedios. Se descubrió que las abejas sacudidas tenían menos probabilidades de extender sus piezas bucales para probar los sabores asociados que las abejas sin sacudir. Esto no fue porque estaban desorientados. Cuando se les presentó el olor asociado con el sabor azucarado, extendieron sus boquillas igual que antes. Más bien interpretaron los estímulos ambiguos como más probablemente un castigo que una recompensa. Vieron el vaso medio vacío. Dado que el pesimismo es evidencia de comportamiento de que un perro u otra persona está ansioso, ¿por qué no también para las abejas?

Bateson y Wright también verificaron los niveles de neurotransmisores sistémicos de las abejas sacudidas. Los niveles de serotonina y dopamina de las abejas sacudidas disminuyeron, como ocurre en los humanos que se sienten ansiosos. Del mismo modo con ovejas, por ejemplo. Las ovejas con niveles reducidos de serotonina juzgan negativamente los estímulos ambiguos.

¿Qué vamos a hacer con esto? Parece que las abejas sacudidas estaban en un estado emocional negativo causado por la sacudida y que este estado a su vez causó cambios fisiológicos relacionados con el estrés y un sesgo cognitivo pesimista, tal como lo hace la experiencia de la ansiedad en los humanos. Pero, ¿sienten ansiedad o angustia?

Bueno, o bien las abejas se han puesto ansiosas por el temblor o no lo han hecho. Si lo han hecho, como dicen Bateson y Wright, entonces se sienten ansiosos; para la ansiedad presente es un sentimiento. Por supuesto, alguien puede estar ansioso sin, en un momento particular, sentirse ansioso, pero eso se debe a que la ansiedad es disposicional, una disposición a sentirse ansioso. El experimento no muestra que las abejas son generalmente criaturas ansiosas. Lo que muestra (podría decirse) es que se les puede hacer estar ansiosos en cierto entorno. Y si están realmente ansiosos en ese entorno, entonces deben sentir ansiedad.

Fuente: Nemichandra Hombannavar / Unsplashed

Si esto es correcto, si las abejas son genuinamente inteligentes y capaces de sentimientos, entonces deben ser tratadas con respeto, al igual que los perros. ¡Así que ten cuidado con dónde colocas los pies! (Para obtener más información, consulte el capítulo 8 de Mis abejas tensadas y los cangrejos con conchas: ¿son conscientes los animales ?, Oxford University Press, noviembre de 2016.)