Una cosa buena de la música, cuando te golpea, no sientes dolor . -Bob Marley
No hay duda de que la necesidad de un alivio efectivo del dolor nunca ha sido tan grande. Si bien todos experimentamos dolor de vez en cuando, el dolor crónico (generalmente definido como dolor que dura más de tres a seis meses) puede ser devastador para innumerables personas que sufren dolor. Con un estimado de diez a 55 por ciento de personas en todo el mundo que informan dolor crónico de alguna forma, no es sorprendente que los analgésicos, particularmente los analgésicos basados en opiáceos, estén en constante demanda en países de todo el mundo. Además de obtener estos medicamentos legalmente a través de una receta médica, también existen drogas ilegales que también se pueden usar para aliviar el dolor, como la heroína y la codeína, y la morfina.
Como alternativa a la medicación, las técnicas de control del dolor no químicas, como el entrenamiento de relajación o las imágenes guiadas, también pueden ayudar a controlar el dolor mediante el uso de la distracción para reducir la conciencia. Sin embargo, si bien el uso del entrenamiento de relajación o los medios interactivos, como los videojuegos o la realidad virtual, pueden ayudar a proporcionar el dolor de distracción que los pacientes necesitan, estas técnicas a menudo no son tan rentables como los medicamentos. Ya sea por el costo de proporcionar personal capacitado para enseñar técnicas de relajación o el costo de equipos especializados, a muchos médicos les resulta más fácil y más económico administrar medicamentos. Incluso cuando hay programas de control del dolor disponibles, la demanda de tratamiento puede significar largas listas de espera y sufrimiento innecesario.
Pero, ¿qué pasa con las alternativas más simples? La investigación que analiza el vínculo entre escuchar música y la tolerancia al dolor sugiere que no solo es efectiva para aliviar el dolor agudo y crónico, sino que también puede ayudar a los pacientes a controlar la ansiedad y la depresión. Según un estudio de 2012, dos sesiones diarias de escucha de música ayudaron a una muestra de pacientes con dolor crónico a aliviar los síntomas relacionados con afecciones como la fibromialgia, la enfermedad inflamatoria o las afecciones neurológicas, así como la ansiedad y la depresión relacionadas con el dolor crónico.
Parte del atractivo de usar música para aliviar el dolor es que es un enfoque simple y rentable que se puede adaptar a las necesidades de cada paciente. Dado que la emoción y el dolor están estrechamente vinculados, la música que resuena con emociones positivas desencadena recuerdos positivos que también pueden afectar el estado de ánimo y la capacidad de manejar el dolor. Escuchar música agradable también puede influir en cómo percibimos el paso del tiempo (los recuerdos agradables hacen que el tiempo vuele más rápido que los recuerdos desagradables).
Para comprender mejor el proceso mediante el cual escuchar música puede ayudar a aliviar el dolor, dos investigadores de la Universidad de Buckingham en el Reino Unido realizaron un estudio bastante novedoso que se publicó recientemente en la revista Psychomusicology. Los psicólogos Katherine A. Finlay y Krithika Anil reclutaron a cuarenta y un voluntarios sanos (24 mujeres y 17 hombres) para participar en el estudio.
Los participantes tenían alrededor de 20 años (edad promedio de 25.98) sin antecedentes de dolor crónico u otra enfermedad. Al ingresar al laboratorio donde se realizó el experimento, se les pidió a todos que quitaran los relojes para evitar que pudieran estimar cuánto tiempo pasaba. Luego completaron cuestionarios midiendo los niveles de ansiedad y conciencia del dolor que estaban experimentando en ese momento específico. Se usó un termómetro digital para medir la temperatura de la mano (comprenderá por qué en un momento).
Durante el experimento real, cada participante completó una serie de ensayos en los que su brazo dominante (dependiendo de si eran diestros o zurdos) fue colocado en un baño de agua circulatorio. El baño fue diseñado para enfriarse a una temperatura justo por encima del punto de congelación (0 grados centígrados o 32 grados Fahrenheit) por hasta cuatro minutos durante cada prueba. A los participantes también se les dio tiempo entre los ensayos para permitir que la temperatura de sus manos volviera a la normalidad. Para medir el nivel de dolor que estaban experimentando, los participantes utilizaron una escala de calificación para indicar el nivel de incomodidad que estaban sintiendo. Además, se les pidió que estimaran cuánto tiempo había pasado para cada prueba como otra medida de la intensidad del dolor,
Antes de que comenzara el experimento, se les pidió a los participantes que seleccionaran música que sintieran felices, tristes o relajantes. Luego, cada participante pasó por cuatro pruebas de agua fría durante las cuales se jugó una de las tres selecciones musicales versus una condición de control durante la cual no se tocó música. El orden de los ensayos fue variado para evitar cualquier sesgo del experimentador. Después de cada prueba, los participantes calificaron la distracción que encontraron en la música y el control que sentían sobre el dolor.
Como era de esperar, los participantes informaron la mayor cantidad de dolor durante la condición de ausencia de música mientras escuchaban la percepción del dolor afectada por la música feliz, triste o relajante de diferentes maneras. Los participantes que escucharon música feliz informaron que tenían un mayor control del dolor y que podían manejar el dolor durante más tiempo. La música relajante redujo la ansiedad y la intensidad general del dolor, lo que hizo que la prueba de agua fría fuera más fácil que otros tipos de música. Si bien la música triste era mejor que no tener música, no era tan efectiva como la música feliz o relajante. Los tres tipos de música ayudaron a que el tiempo pasara más rápido que durante la condición sin música, ya que los participantes estaban más distraídos mientras manejaban el agua fría.
Entonces, ¿por qué la música relajante fue más efectiva que la música feliz para ayudar a los participantes a pasar el tiempo durante las pruebas de agua fría? El principal beneficio de la música relajante parece ser que ayuda a aliviar la ansiedad y acelerar el tiempo subjetivo, por lo que la prueba con agua fría parece pasar mucho más rápido que en otros ensayos. No sorprendentemente, los participantes encontraron que la música triste es la menos efectiva para ayudar a controlar el dolor, aunque investigaciones previas ya han demostrado que la música triste puede ser preferida por personas estresadas o molestas.
Si bien escuchar música no hará que el dolor desaparezca, definitivamente puede ayudar a los que padecen dolor a manejar mejor su vida cotidiana. Es cierto que este estudio se centró en un entorno de laboratorio artificial en lugar del dolor crónico genuino que se encuentra en muchas condiciones médicas. Por esta razón, se necesita más investigación para ver qué tan bien funciona la escucha musical con pacientes con dolor crónico y si se puede usar en combinación con programas de atención plena como Terapia de aceptación y compromiso.
Aunque existen límites definidos para el tipo de alivio del dolor que puede brindar la escucha musical, aún puede ser muy útil para ayudar a las personas con dolor agudo o crónico a funcionar con relativa normalidad. También puede ayudar a las personas con dolor a reducir los medicamentos potencialmente adictivos y permitirles manejar la angustia emocional que puede ocasionar el dolor diario.
Cualquiera que sea el tipo de música que prefieren las personas con dolor, su valor como una forma de ayudar a controlar el sufrimiento no puede subestimarse.
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