¿El cerebro del perro está afinado para amar a la gente?

Fuente: SC Psychological Enterprises Ltd

La mayoría de los dueños de perros creen que sus mascotas tienen un gran afecto por ellos, tal vez algo que podamos describir como amor. Algunos científicos creen que hemos criado sistemáticamente perros para que estén predispuestos a formar un vínculo estrecho con los seres humanos, e incluso hay alguna evidencia que sugiere que los perros pueden amar a las personas más que a otros perros (haga clic aquí para leer sobre eso) . El Dr. Gregory Berns, un neurocientífico de la Universidad de Emory en Atlanta, Georgia, estaba intrigado por estos hallazgos y decidió ver si era cierto que los perros tenían sentimientos más fuertes por los humanos que por los animales de su propia especie *. Decidió usar una medida objetiva de alta tecnología para responder a la pregunta, a saber, la respuesta del cerebro canino.

En investigaciones previas, el Dr. Berns ya había demostrado que es posible entrenar a los perros para que se queden quietos mientras se hace una exploración por resonancia magnética de su cerebro. Esta es una tarea difícil, no solo porque requiere que un perro permanezca inmóvil en un espacio confinado durante un período de tiempo, sino porque las máquinas de resonancia magnética producen mucho ruido, como sonidos de un zumbido, ruidos fuertes y explosiones, y estos se puede esperar que asuste a un perro y lo mueva. Por lo tanto, se necesita una capacitación extensa para usar este equipo con perros.

Fuente: foto de la Universidad de Emory

Berns y sus co-investigadores, Andrew Brooks y Mark Spivak, decidieron probar la respuesta emocional de los perros a varios olores significativos asociados con humanos y caninos. Específicamente usarían tres olores relacionados con perros, uno del perro en sí, uno de un perro familiar que vivía en la misma casa con él y otro de un perro desconocido. También eligieron usar dos aromas humanos, uno de una persona con la que el perro estaba familiarizado (generalmente un cónyuge o un niño de la familia, pero no el controlador del perro que estaría en la habitación mientras se escaneaba el cerebro del perro) versus un aroma humano desconocido. Los ejemplos de aromas se obtuvieron la mañana del escaneo. Los olores se recogieron en gasas estériles y se sellaron en sobres de plástico. Los olores humanos se recogieron de la axila (sin desodorante) y los olores del perro se recogieron en una región cercana a los genitales.

Los investigadores decidieron prestar especial atención a dos áreas del cerebro. Uno era el bulbo olfatorio, ya que es el área primaria en el cerebro en el que se procesa la información del aroma. Esto podría responder la pregunta de si en nuestra larga asociación con la cría selectiva de perros, en realidad hemos ajustado el sentido del olfato del perro para que sea más sensible a los olores humanos. La segunda área del cerebro que enfocaron fue el núcleo caudado. Si miras el cerebro de un perro no puedes ver el núcleo caudado porque está en el medio del cerebro y está oscurecido por capas de corteza. Se puede ver si se corta el cerebro por la mitad longitudinalmente, como en el diagrama de aquí, o si usa una técnica de escaneo cerebral como la MRI.

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Debido a que la mayoría de las regiones cerebrales tienen múltiples funciones, generalmente no es posible vincular la actividad en una región con un estado cognitivo o emocional particular en un individuo. Sin embargo, quizás más que cualquier otra región del cerebro, la actividad en el núcleo caudado parece activarse específicamente por recompensas, y esto incluye tanto las recompensas básicas como la comida y las interacciones sociales, pero también, al menos en humanos, por recompensas complejas como dinero y música, que pueden haber aprendido componentes. Algunos investigadores han sugerido que la actividad en el núcleo caudado se puede desencadenar solo con la anticipación de que algo placentero sucederá. En otras palabras, probablemente podríamos llamar a esto el "centro de sentirse bien" del cerebro.

Fuente: SC Psychological Enterprises Ltd

Si comenzamos con un análisis de la respuesta de los bulbos olfativos a los olores de humanos y perros, los investigadores encontraron poco para diferenciar las respuestas. Esto sugiere, al menos en este nivel básico, que la nariz de los perros no está especialmente ajustada para detectar a los humanos. No muy lejos de los bulbos olfatorios, sin embargo, el equipo descubrió que hay un área en la parte frontal de la corteza del perro que tiene una mayor actividad cuando se presenta con olores familiares, en lugar de desconocido. Además, toda esta área responde más vigorosamente cuando el olor es de un perro en lugar de un ser humano. Sin embargo, nunca se ha demostrado que esta área tenga ninguna relación con las emociones o los sentimientos, y probablemente tiene más que ver con reconocer e identificar lo que se está oliendo.

Dado que la verdadera pregunta tiene que ver con lo que los perros sienten por los humanos y los perros, los investigadores sabían que la respuesta provendría de la actividad en el núcleo caudado. Aquí la respuesta más grande fue para el humano familiar. Esto no solo verificó que los perros reconocieron a un humano familiar, sino también que el perro probablemente tenía algo de afecto por esa persona junto con la expectativa de que sus interacciones con esa persona serían agradables y gratificantes.

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Estos resultados son interesantes, pero plantean preguntas también. ¿Fue la respuesta del cerebro en el núcleo caudado resultado de una reproducción selectiva, lo que significaría que el cerebro del perro se sintonizó específicamente para responder positivamente a los humanos, o fue debido al entorno social en el que vivía el perro, lo que significaría que el cerebro se había vuelto especialmente sensible a individuos específicos. Aquí la respuesta proviene del hecho de que la respuesta más grande fue para la persona familiar y mucho menos para el humano desconocido. Parece que la afinación del cerebro del perro por el afecto hacia los humanos que ahora existe probablemente haya ocurrido porque el perro se crió y vive en un ambiente amoroso y enriquecedor. Así, las personas específicas que el perro conoce están asociadas con cosas buenas y placenteras, y cualquier cosa que les recuerde a estas personas ilumina el centro de recompensa de su cerebro canino.

Stanley Coren es el autor de muchos libros, entre ellos: The Wisdom of Dogs; ¿Los perros sueñan? Nacido para ladrar; El perro moderno; ¿Por qué los perros tienen narices mojadas? Las Pawprints de la historia; Cómo piensan los perros Cómo hablar perro; Por qué amamos a los perros que hacemos; ¿Qué saben los perros? La inteligencia de los perros; ¿Por qué mi perro actúa de esa manera? Comprensión de perros para tontos; Ladrones de sueño; El síndrome del zurdo

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  * Datos de: Gregory S. Berns, Andrew M. Brooks y Mark Spivak, olor de lo familiar: un estudio fMRI de respuestas del cerebro canino a olores humanos y de perros familiares y desconocidos. Procesos de comportamiento (2014, en imprenta), http://dx.doi.org/10.1016/j.beproc.2014.02.011