Cada período REM se asocia con la tumesecencia del pene. Fisher, Gross y Zuch (1965) informaron por primera vez la aparición cíclica de erecciones peneanas con períodos de sueño REM. Más tarde, Karacan (1966) informó que estas erecciones relacionadas con REM se podían observar en niños de hasta 3 años. Estas erecciones relacionadas con REM pueden incluso ocurrir en bebés. Persisten durante toda la vida, pero no están asociados de manera confiable con el deseo erótico. Las erecciones relacionadas con el sueño (SRE) ocurren en todos los hombres, independientemente de las actividades sexuales recientes. Tampoco lo son las erecciones relacionadas con el contenido erótico de los sueños, la actividad sexual previa o la vejiga llena o vacía.
Algunos de los circuitos neuronales que subyacen a las erecciones del pene relacionadas con REM han sido descubiertos. Los sitios implicados en la regulación de SRE incluyen la región septal (en la rata) y el prosencéfalo basal y el área preóptica lateral del hipotálamo (LPOA). estas son regiones previamente implicadas en la función sexual y en el sueño, por lo que no nos sorprende aquí.
Existe alguna evidencia de que la activación sexual relacionada con REM también puede ocurrir en mujeres como contracciones uterinas y empuje pélvico, apareciendo con inicio de REM, pero se han realizado muy pocos estudios sobre este tema para sacar conclusiones firmes. En algunos hombres, las erecciones relacionadas con REM pueden ser dolorosas, por lo que se requiere atención médica. Estos últimos casos se pueden tratar con varios medicamentos que mejoran la actividad inhibidora del sistema nervioso central.
Nadie sabe por qué ocurren las erecciones relacionadas con REM. Curiosamente, los teóricos de REM no han intentado explicar las erecciones relacionadas con REM aunque pareciera que invitan a enfoques evolutivos dada la extrema importancia del pene para las teorías de selección sexual.
Se han observado erecciones relacionadas con REM en todas las especies de mamíferos donde se buscaron, con la interesante excepción del armadillo de nueve bandas (Affani, Cervino y Marcos, 2001). En este armadillo, las erecciones del pene ocurren pero no en asociación con REM. No está claro por qué los SRE están relacionados con NREM en lugar de estar relacionados con REM en esta especie. Una posibilidad es que el armadillo difiera de la mayoría de los otros mamíferos en términos de sus comportamientos reproductivos. Los armadillos exhiben un raro fenómeno reproductivo o estrategia llamada poliembrionia, que da como resultado descendientes que son clones genéticos entre sí. Entre otras cosas, la poliembrionia debería reducir el conflicto genético entre hermanos.
Este último hecho sugiere una función potencial de las erecciones relacionadas con REM: funcionan como una señal de aptitud. Muchos recién nacidos y menores serán asesinados por sus padres a menos que indiquen su estado físico. Esto se puede hacer a través de muestras de comportamiento como llorar, mendigar, sonreír, actividad muscular vigorosa, etc. o mediante muestras fisiológicas como coloración, niveles hormonales o posiblemente erecciones. Si se reduce el conflicto genético, se reducirá la necesidad de mostrar signos de aptitud o viabilidad y, por lo tanto, se reducirá la necesidad de mostrar erecciones (un signo de aptitud) en conjunto con REM.
¿Qué signo más potente de la aptitud física puede existir en un hombre joven que la capacidad de mostrar una erección? Si bien la hipótesis de la aptitud explicaría la existencia de erecciones nocturnas en los juveniles, no explica por qué ocurren en tándem con REM o por qué persisten en la adultez. Una posibilidad es que ocurran en conjunto con REM y persistan hasta la edad adulta porque la función de REM en sí implica una necesidad continua de producir demostraciones conductuales de aptitud durante el sueño. Todos los animales son vulnerables a los depredadores y a los conespecíficos durante el sueño. Muchos animales machos muestran erecciones durante las interacciones agresivas con conespecíficos con el fin de mostrar el dominio o para proteger el territorio. No sería sorprendente si el sitio principal de la selección sexual en los hombres fuera reclutado en la batalla interminable para indicar aptitud para maximizar las oportunidades reproductivas y evitar batallas sobre sitios y parejas.
REM se compone de un conjunto de reacciones conductuales y fisiológicas que hacen que el animal se parezca a un espectador como paradójicamente despierto y listo para la agresión. ¡Quizás esta sea de hecho una de sus funciones!
Affani, JM, Cervino, CO, y Marcos, HJA (2001). Ausencia de erecciones en el pene durante el sueño paradójico. Eventos peculiares del pene durante la vigilia y sueño de onda lenta en el armadillo. J Sleep Res, 10, 219-228.
Fisher, C., Gross, J., y Zuch, J. (1965). Ciclo de erección del pene sincrónico con sueño (Rem) Dormir. Informe preliminar. Arch Gen Psychiatry, 12, 29-45.
Karacan, I. (1966). Ciclo de erección durante el sueño en relación con la ansiedad del sueño. Archives of General Psychaitry, 15, 183-189.
