El rompecabezas del alcohol y la salud

Cualquier alcohol es malo, sin embargo, los grupos que beben mucho se mantienen saludables y felices.

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El alcohol en cualquier cantidad puede causar problemas de salud, según investigaciones recientes. Eso resuelve un problema médico, pero abre un problema de comportamiento.

Si el alcohol es tan horrible, ¿por qué ha sido consumido por tanta gente desde los albores de la historia? ¿Por qué las personas y las naciones más exitosas están tan dedicadas al exceso de alcohol? ¿Por qué hemos estado leyendo tanto sobre los beneficios moderados para la salud del consumo moderado de alcohol?

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La investigación sobre los efectos de las sustancias que consumimos está plagada de contradicciones, que van desde las vitaminas hasta las grasas. Por ejemplo, las personas con riesgo de enfermedad cardíaca son advertidas rutinariamente de la sal. Eso no impidió que un investigador escribiera The Salt Fix (1), un libro que sostiene que la sal en la dieta protege contra las enfermedades del corazón.

La opinión de que el alcohol siempre es perjudicial encuentra varios problemas de plausibilidad, comenzando con el hecho de que la mayoría de los miembros de algunas sociedades consumen alcohol regularmente. Si un medicamento es dañino, uno esperaría que las personas adquieran resistencia a él, ya sea a través de la selección de genes o el aprendizaje.

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El consumo excesivo de alcohol es muy malo para la salud y para la vida familiar. Los agricultores en las regiones de cultivo de arroz en Asia a menudo tenían excedentes de cultivos que utilizaban para producir vino de arroz.

Desarrollaron una intolerancia al alcohol, y sus descendientes hasta el día de hoy tienen una baja tolerancia al alcohol que produce reacciones tóxicas, como una erupción cutánea (2).

Evidentemente, el exceso de alcohol había comprometido su capacidad para criar hijos. La intolerancia al alcohol evolucionada ayudó a las personas afectadas a mantenerse sobrias y criar familias numerosas.

Esto plantea la pregunta de por qué la intolerancia al alcohol no se distribuye más ampliamente en todo el mundo, dada la toxicidad del alcohol.

La disminución en el consumo de cigarrillos durante el último medio siglo indica un rechazo mucho más rápido de una droga tóxica a través del aprendizaje social que la selección de genes (3).

¿Por qué la selección natural era tan ciega a la toxicidad del alcohol fuera de las regiones productoras de arroz? Una posible solución es que el consumo social ofrezca beneficios compensatorios, al menos para algunas poblaciones, específicamente para aquellos que son ricos y para quienes son felices.

El enigma de la riqueza

La décima parte más próspera de la población vive sustancialmente más que la décima más pobre, un patrón que ha recibido mucha atención recientemente. Los ricos también son grandes consumidores de alcohol. ¿Cómo pueden beber tanto sin dañar seriamente su salud? Los factores de protección derivados de la riqueza deben superar el daño del alcohol. Las posibles influencias involucran virtualmente todas las facetas de la medicina conductual.

Uno podría apuntar a una mejor atención prenatal y nutrición, mejor atención obstétrica, mejor nutrición y salud durante la infancia, menos conflicto entre los padres y más y mejor educación (que habla de la salud cerebral de por vida y la protección contra la senilidad).

Las circunstancias bajo las cuales se consume el alcohol pueden ser importantes, ya sea para celebrar o para atenuar el sufrimiento. Para los ricos, el consumo de alcohol a menudo ocurre en el contexto de una red extensa de amigos y familiares del mundo real que pueden brindar apoyo emocional y financiero cuando sea necesario.

Tales redes favorecen el éxito ocupacional. Con frecuencia, son la fuente de pasantías de nivel de entrada que hacen escalones para muchos buenos trabajos. Los contactos de élite también son una fuente de clientes y financiamiento para nuevos negocios.

No hay nada de la angustia que atormenta a los que se encuentran en la parte inferior de la jerarquía ocupacional que luchan por pagar su renta, cubrir los gastos médicos y poner comida en la mesa.

Por lo tanto, no es sorprendente que la mayoría de las enfermedades relacionadas con el estrés (incluidas algunas enfermedades mentales) disminuyan con el aumento de los ingresos. Estos incluyen trastornos relacionados con la obesidad que son una fuente importante de mortalidad temprana (4). También incluyen las adicciones a las drogas y, irónicamente, el alcoholismo.

Por supuesto, los ricos son generalmente mucho más felices y más optimistas sobre el futuro.

El problema de la felicidad

La felicidad no es el dominio exclusivo de los ricos, por supuesto. En las socialdemocracias europeas, todos los residentes disfrutan de una buena medida de seguridad financiera que les ha ayudado a estar bastante abiertos al riesgo de iniciar nuevas empresas. Dinamarca tiene más bebedores que cualquier otro país (95.3 por ciento de mujeres, 97.1 por ciento de hombres).

A pesar de beber mucho, Dinamarca ha estado en repetidas ocasiones en la cima de las encuestas de felicidad. Un escéptico podría replicar que más daneses aceptan la encuesta mientras están realmente intoxicados. Por más divertida que sea esta explicación, parece inverosímil.

Una explicación más plausible podría ser que los daneses, como los irlandeses, pasan más tiempo en pubs que juegan un papel central en las redes sociales de estos países. Otra fuente de felicidad en Dinamarca podría ser la muy buena calidad de vida que disfrutan los residentes gracias a su riqueza y la democracia social bien desarrollada que minimiza la desigualdad y la alienación (5).

Hace muchas décadas, cuando Irlanda era un país muy pobre, los residentes obtuvieron altas calificaciones en cuanto a medidas de felicidad, llegando al mismo nivel que los Estados Unidos, en ese momento un lugar mucho más rico. Presumiblemente, los irlandeses se sintieron mejor integrados debido en parte a las redes sociales respaldadas por publicaciones locales que también estaban asociadas con el alcoholismo.

Conclusión

Si la riqueza y la felicidad se correlacionan con el consumo excesivo de alcohol, y si todo consumo de alcohol es intrínsecamente perjudicial como sugiere la investigación, entonces el tema de la riqueza y la felicidad asociados con el consumo excesivo de alcohol y una mejor salud merece más atención.

Como todo lo demás sobre la vida social humana, el contexto en el que se consume el alcohol puede ser más importante que el alcohol mismo en términos de resultados de salud. En cualquier caso, existe un conflicto no resuelto en la evidencia que puede recompensar la investigación adicional.

Referencias

1 DiNicolantonio, J. (2017). La solución a la sal: por qué los expertos se equivocaron y cómo comer más sal podría salvar su vida. Nueva York: Harmony Books.

2 Henrich, J. (2015). El secreto de nuestro éxito: cómo la cultura está impulsando la evolución humana domesticando nuestra especie y haciéndonos más inteligentes. Princeton, NJ: Princeton university Press.

3 Barber, N. (2015). Por qué el comportamiento coincide con la ecología: la variación adaptativa como un enfoque novedoso. Investigación intercultural, 49, 57-89.

4 Wilkinson, R., y Pickett, K. (2010). El nivel espiritual: ¿Por qué una mayor igualdad fortalece a las sociedades? Nueva York: Bloomsbury Press.

5 Zuckerman, P. (2008). Sociedad sin Dios: lo que las naciones menos religiosas pueden decirnos acerca de la satisfacción. Nueva York: editorial universitaria de Nueva York.