Es lo que decimos que valoramos más que cualquier otra cosa. En las encuestas para determinar los factores que más contribuyen a la felicidad humana, los encuestados calificaron constantemente la conexión con amigos y familia -amor, intimidad, afiliación social- por encima de la riqueza o la fama, incluso por encima de la salud física.
Esto no debería ser una gran sorpresa. Somos animales sociales, descendientes de un ancestro común que dio origen a todos los demás primates sociales. Es muy posible que la necesidad de enviar y recibir, interpretar y transmitir señales sociales cada vez más complejas sea lo que impulsó la evolución de nuestra corteza cerebral expandida: la parte del cerebro que razona. Después de todo, es nuestra capacidad para pensar, para perseguir objetivos a largo plazo, y para formar vínculos y actuar colectivamente que nos permitió emerger como la especie dominante del planeta. Ciertamente, no hay ningún otro atributo físico, como el tamaño, la fuerza, la velocidad, la vista, el olfato o la audición, lo que explica nuestro éxito.
A pesar de su genuino deseo humano de conectarse, millones de personas están predispuestas a socavar la conexión social. A pesar de sus mejores esfuerzos, alienan en lugar de involucrar a otros. Y sin embargo, estas personas no son más o menos atractivas que cualquier otra persona, y su problema no es la falta de habilidades sociales.
Obviamente, las circunstancias objetivas -el niño nuevo en la escuela que no conoce a nadie, la viuda mayor que ha sobrevivido a sus contemporáneos- pueden hacer que la conexión significativa sea más un desafío.
Y sin embargo, es posible, por ejemplo, estar miserablemente solo en el matrimonio, una situación que resuena en la ficción desde Flaubert hasta Jackie Collins.
Es posible, de hecho, es muy probable que se sienta solo en una oficina corporativa bulliciosa. El talento, el éxito financiero, la fama, incluso la adoración no ofrecen protección contra la experiencia subjetiva. Janis Joplin, que era tan tímida y retraída desde el escenario como estridente y explosiva, dijo poco antes de su muerte que estaba trabajando en una melodía llamada: "Acabo de hacer el amor con 25,000 personas, pero me voy a casa sola". "Tres de las mujeres más idolatradas del siglo XX, Judy Garland, Marilyn Monroe y la princesa Diana, eran personas famosas y solitarias. Y aun así, una cuarta, Gretta Garbo, era famosa por decir "no estoy sola". Esto sirve para recordarnos que no hay nada inherentemente problemático sobre la soledad en sí misma. La soledad no se trata de estar solo, se trata de no sentirse conectado.
La necesidad de conexión, y el poder de aplicación de retirar esa conexión, es evidente incluso entre los chimpancés. En la sociedad del chimpancé, como en toda cultura humana estudiada alguna vez, las infracciones contra el orden social son castigadas por alguna forma de ostracismo. Bien a lo largo del camino del desarrollo cultural, el destierro siguió siendo la estenosis más severa, sin tortura ni muerte, impuesta por reyes y potentados. Incluso hoy en día, en las instituciones correccionales modernas, la pena de último recurso es el confinamiento solitario.
En los últimos años, la investigación de laboratorio ha examinado el poder de nuestra necesidad de contacto con otros y, de hecho, ha mapeado sus raíces fisiológicas. La cooperación, por ejemplo, activa las áreas de "recompensa" del cerebro, del mismo modo que esas áreas se activan por la satisfacción del hambre. Cuando enfrentamos el rechazo social, la experiencia activa las mismas áreas que se iluminan cuando estamos sujetos al dolor físico. Las imágenes de resonancia magnética funcional muestran que cuando vemos seres humanos desconocidos, o incluso imágenes de seres humanos, nuestros cerebros responden de una manera muy distinta a como lo hacen cuando vemos cualquier otro tipo de objeto. "Alguien como yo" es claramente una categoría muy importante en nuestro cableado neuronal. La empatía también se puede rastrear: las imágenes de humanos que muestran emociones intensas, en lugar de afectos neutrales, se registran en el cerebro con la misma intensidad correspondiente. Y más significativo para el lugar donde nos llevará nuestra historia, estudios recientes demuestran que el entorno social en realidad puede modular la transcripción del ARN, lo que influye en la forma en que las células se replican. El contexto social también afecta la función inmune.
A pesar de toda la evidencia persuasiva de nuestra necesidad de conexión, y la clara demostración de la influencia de la conexión en nuestra fisiología, hoy existe una epidemia mundial de desconexión que hasta ahora ha sido considerada como poco diferente de una debilidad personal o un estado angustiante con no hay características de canje Estudios recientes han encontrado que estas nociones son incorrectas.
Llamarlo una epidemia de soledad corre el riesgo de tenerlo relegado a las columnas de consejos. Di la palabra "solitario" y la gente piensa en los servicios de citas, "Miss Lonelihearts", "Only the Lonely" o Los Lonely Boys. Pero no hay nada trivial, o cómico, o conmovedoramente romántico sobre la soledad. Lo que ha surgido es la noción de que la soledad es una señal aversiva cuyo propósito es motivarnos a reconectarnos. Pero con el tiempo si no se aborda, la soledad puede contribuir a una morbilidad y mortalidad generalizadas.
El matrimonio es un marcador impreciso de conexión social, pero la tasa de mortalidad ajustada por edad para las personas que nunca han estado casadas es 65.9 por ciento más alta que para aquellos que han estado casados en algún momento de sus vidas. Comparado con aquellos que actualmente están casados, la tasa de mortalidad ajustada por edad para aquellos que nunca se casan es 220 por ciento más alta. Las parejas casadas también tienden a ser menos solitarias. Cuando uno también considera la soledad, muchos de los efectos protectores del matrimonio desaparecen.
Hace una generación, la depresión era poco conocida, tristemente diagnosticada (todavía lo es) y descartada con demasiada facilidad como malhumor o debilidad. La mayoría lo veía como un defecto de carácter más que como una enfermedad.
Ahora sabemos que la depresión es una condición médica con manifestaciones físicas en el cerebro, que es en cierta medida genética, y que cuesta aproximadamente $ 44 mil millones en productividad perdida cada año para la economía de los EE. UU. Descuidado en esa estadística impersonal, por supuesto, hay una gran cantidad de sufrimiento humano y potencial humano sin cumplir.
La soledad es mucho más que una desgracia social, es un problema importante de salud y felicidad que es distinto pero que contribuye a la probabilidad de depresión. En un próximo blog, examinaremos la relación entre la soledad y la depresión más de cerca.
