¿Estamos siendo conscientes de la atención plena?

La exageración de la atención plena ha superado a la ciencia de la atención plena.

Un concepto que se está haciendo mucho últimamente es el “metacognición”, que se refiere a nuestra capacidad para reflexionar sobre nuestros propios procesos mentales. Esta habilidad extraordinaria, que comienza gradualmente en la primera infancia, permite los procesos de doble núcleo que definen a la humanidad: la autoconciencia matizada y el comercio social complejo. También es la base de nuestra capacidad para aprender (lo cual es importante ya que dependemos en gran medida del aprendizaje para sobrevivir). A saber: Si no resuelve un problema, es útil descubrir las fallas en su estrategia de resolución de problemas, ya que ajustar la estrategia mejora sus probabilidades de éxito en el futuro. Del mismo modo, darse cuenta de que ha juzgado mal una cierta interacción social porque está, por ejemplo, estresado puede ayudarlo a volver a calibrar su respuesta, lo que resulta en un mejor resultado relacional. Esta capacidad de observar, comprender y modificar (según sea necesario) nuestra arquitectura interna para fines tanto personales como sociales es la esencia de la metacognición.

El interés académico en la metacognición ha crecido rápidamente desde que el investigador de la Universidad de Stanford, John Flavell, implementó el concepto por primera vez a fines de los años setenta. Hoy en día, es una moneda del reino para los educadores, maestros e investigadores de la memoria y la cognición. Una práctica meta-cognitiva específica que ha estado ganando mucho dinero últimamente en los círculos de salud mental es el ejercicio de la atención plena, que requiere que uno observe el paisaje interno y los procesos con curiosidad desapasionada, como lo haría un científico.

Fuente: CC0 Public Domain

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La atención de este tipo no es idéntica a “saborear nuestra experiencia”, una recomendación básica (y útil por derecho propio) del campo de la psicología positiva. Saborear nos llama a dirigir nuestra atención a los aspectos agradables de una experiencia para poder apreciarlos y absorberlos por completo. La atención plena, por otro lado, implica prestar mucha atención a todo, agradable o desagradable.

Del mismo modo, la atención plena no es un esfuerzo para “calmar la mente”. Más bien, requiere observar la mente, el ruido y todo. La atención plena tampoco es similar al entrenamiento de relajación, que tradicionalmente se ha utilizado en los protocolos de terapia cognitivo-conductual para tratar el estrés y los trastornos de ansiedad. La relajación es una forma de intervención dirigida dirigida a reducir la tensión muscular. La práctica de la atención plena implica la capacidad de contemplar el caos interno de cerca sin compromiso.

En otras palabras, la mentalidad de atención plena le permite escuchar el tono del vendedor y apreciar su habilidad sin sentirse obligado a comprar nada y sin asumir que lo que está vendiendo es intrínsecamente valioso. Por lo tanto, la atención plena implica la capacidad de dejar de lado dos tentaciones principales: la necesidad de creer y la necesidad de controlar.

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Un beneficio potencial de esta práctica es que introduce (o refuerza) la noción de que no somos eventos de nuestra mente; que nuestros pensamientos y sentimientos del momento son aspectos de nuestro paisaje interno, no la totalidad. Además, nuestras interpretaciones e impresiones no representan verdades fácticas (o permanentes) inherentes. Son eventos mentales, no eventos mundiales. La mente, en cierto sentido, es similar a una sociedad, en la que múltiples grupos y agendas interactúan, incluso compiten. Es una cosa, pero también muchas cosas diferentes. Muchas interpretaciones e impresiones sociales, incluso las que son populares o expresadas en voz alta, son aún inexactas. Igualmente pensamientos y sentimientos. Cuando te dices a ti mismo “soy un estúpido” o cuando sientes que “todo está perdido”, rara vez tienes razón objetivamente.

Darse cuenta de que nuestra experiencia interna a menudo equivale a mero ruido en lugar de una señal precisa puede ser aleccionador y útil. Después de todo, confundir el ruido con la señal (y viceversa) conduce a errores de toma de decisiones. Además, conociéndonos a través de la práctica de la atención plena con nuestros propios algoritmos internos, nuestros patrones y hábitos cognitivos y emocionales, pueden ayudarnos, con el tiempo, a desactivar (o solucionar) los que están fechados o distorsionados y se vuelven más estratégicos, creativos y exitosos. solucionadores de problemas.

El segundo, el beneficio relacionado de la atención plena es una reducción potencial en la reactividad fisiológica (y emocional). Nuestra tendencia hacia una alta reactividad (a través de la activación de la respuesta de “lucha o huida” de nuestro sistema nervioso) está arraigada en nuestro pasado evolutivo, en el cual, dado el entorno de alto riesgo, las reacciones fuertes a las amenazas percibidas fueron útiles para la supervivencia. Nuestro sistema de lucha o huida está diseñado, por lo tanto, para breves ráfagas de activación intensa, del tipo que te ayudará a escapar de un depredador o a cazar presas.

Nuestro entorno actual, sin embargo, es radicalmente diferente de nuestro evolutivo. La mayoría de los lectores de esta columna no viven bajo un peligro mortal persistente. Además, la evolución (relativamente reciente) del lenguaje humano ha ayudado a crear un complejo paisaje interior, nuestra psicología, que está poblada en parte por fantasmas de amenazas en forma de asociaciones y anticipaciones. Las palabras “serpiente venenosa” nos activan, aunque en realidad no pueden morder. Y mientras que las serpientes reales eventualmente desaparecen de nuestro entorno, la palabra “serpiente” siempre es accesible en nuestra mente. Por lo tanto, nuestro antiguo sistema de alarma, que no coincide con nuestro entorno actual, es propenso a reaccionar con demasiada frecuencia, con demasiada fuerza y ​​durante demasiado tiempo en situaciones que no representan un peligro real. Como dice el investigador del estrés Robert Sapolsky:

“Nosotros, los humanos, somos lo suficientemente inteligentes como para enfermarnos con pensamientos, emociones y recuerdos, y los humanos occidentalizados vivimos lo suficiente como para que las consecuencias nos persigan a lo grande”. Reducir este tipo de reactividad crónica y mal adaptada es útil. y la práctica de la atención plena puede facilitarlo, estabilizando así el estado de ánimo y reduciendo la ansiedad.

Los mecanismos por los cuales la atención de este tipo puede lograr tales resultados aún no se conocen bien. Pero es probable que, hasta cierto punto, la atención plena sea una práctica de exposición de facto. Si es así, permanecer presente (en lugar de evitar) nuestros eventos mentales, incluso los más atemorizantes o caóticos, puede hacer que nuestras respuestas cambien a través de la doble acción de la habituación (por lo que la exposición repetida a un estímulo elimina la excitación del sistema nervioso, y por lo tanto borra la reacción de miedo), y el aprendizaje inhibitorio (por el cual un nuevo significado benigno compite exitosamente con la asociación de amenaza original para la recuperación y activación).

La práctica de la atención plena, entonces, tiene mucho que recomendar, y mucha investigación inicial sobre su efectividad en la terapia ha sido alentadora. Sin embargo, una buena investigación de resultados clínicos es notoriamente difícil de realizar. En pocas palabras, los experimentos de laboratorio bien controlados adolecen de una validez externa, ecológica (“mundo real”) reducida. La vida no es un laboratorio, y los resultados de laboratorio pueden no traducirse bien en resultados de la vida real. Por otro lado, las consultas más naturalistas carecen de la capacidad de controlar las influencias de confusión y separar las relaciones reales de causa y efecto. Las personas que toman la práctica de la atención plena pueden diferir en alguna otra forma sistemática de las personas que no lo hacen, y esa diferencia, en lugar de la práctica de la atención plena en sí misma, puede explicar sus resultados diferentes. La ciencia de la atención plena como herramienta de la terapia, por lo tanto, está destinada a progresar lentamente. Puede que este no sea un problema inherente, pero se convierte en un problema a medida que la idea de atención plena a medida que la terapia se abre camino a través de la cultura en general.

La cultura de los Estados Unidos está, por lo menos, dominada por un espíritu del marketing y la publicidad. El ámbito de la salud mental nunca ha estado exento de la influencia de este rasgo cultural. Las modas (y los motivos de lucro) existen en todas partes, incluso en el campo de la salud mental. Por lo tanto, no es sorprendente que la atención plena reciba actualmente el tratamiento habitual de marketing y publicidad.

El proceso es algo así: una nueva idea en bruto presenta una promesa tentadora de mejoras. En poco tiempo, recibe un cambio de imagen y está hecho para parecer atractivo y sin mancha; luego se desmonta en forma de sonido (o podcast) y se envuelve en un brillante empaque de mejora personal. Su promesa y sus beneficios son sobrevendidos, ya que la prensa popular promueve las exageraciones con fuertes titulares sobre “pruebas” respaldadas por pruebas científicas débiles, bien escogidas o descuidadas.

(Nota: no hay “pruebas” en las ciencias sociales, solo “asistencia”. Para aproximarse a un “prueba” de facto, la asistencia debe ser robusta, reproducible y replicada a través de múltiples métodos y medidas. Si lee un artículo de ciencias sociales que habla de “prueba”, corre).

En este punto, la ciencia actual ha quedado muy por detrás del ritmo de las ventas, sus advertencias y calificaciones ocultas por el sloganeering de PR resbaladizo. La idea, ahora en su forma diluida, fácil de digerir y hecha para la televisión, se aplica con fuerza a todos los nichos de mercado imaginables (e inimaginables) desde los que se pueden obtener beneficios (protocolos de atención plena para perros, aplicaciones de atención plena para su bebé) , meditación de atención plena para combatir el calentamiento global, etc.). Por ahora, ya ha perdido su forma y significado originales y se ha transformado en una palabra de moda, una señal de estado, un argumento de venta y un cliché cada vez más cansado y vacío. En poco tiempo, llega el inevitable retroceso y el ridículo.

Para cuando se completa el ciclo, se ha generado mucho calor, pero poca luz. Algunas personas han ganado mucho dinero. Y muchas personas han gastado demasiado dinero. El público se ha cansado y aburrido de la vieja idea decepcionante, y todos están listos para la nueva. Espuma. Enjuague. Repetir.

Además, incluso sin todas estas tonterías, y en las mejores circunstancias, es un hecho bien conocido de la psicología clínica que las nuevas técnicas y enfoques de terapia a menudo siguen un camino de rendimientos decrecientes. Las intervenciones que parecen (y quizás son) poderosas al principio, pierden vapor después de un tiempo. Tal vez esto suceda porque la novedad temprana y la emoción que genera se desvanecen. Tal vez los profesionales de la “segunda ola” están menos entusiasmados o tienen más talento que los pioneros, y los clientes de la “segunda ola” son menos expectantes y optimistas sobre la técnica (las expectativas de cambio en la terapia son buenos predictores del cambio real). Tal vez tome tiempo para que las debilidades aparezcan o se informen con precisión.

De cualquier manera, parece que la promesa temprana de la atención plena como herramienta de terapia está madura para algunos cálculos. Por lo menos, se necesitan más y mejores datos si queremos completar los usos y beneficios reales de esta técnica. Esto no significa que los terapeutas deban abandonar el uso de la atención plena con sus clientes. La atención plena no es costosa para aprender y practicar. Los riesgos y los efectos secundarios negativos son bajos y los beneficios potenciales para algunos clientes parecen ser bastante importantes. Aún así, los terapeutas deben ser transparentes y humildes al analizar la técnica, revisar sus posibles beneficios y limitaciones (incluidas las limitaciones de la ciencia) y explorar con cada cliente si está indicado su uso y si está ayudando. Los terapeutas (y los clientes) harán bien en escuchar el argumento de venta sin sentirse obligados a comprar nada, y sin asumir que lo que está a la venta es intrínsecamente valioso.

En otras palabras, cuando se trata de la atención plena, todos estamos bien aconsejados a ser conscientes.