¿Cuánto dormirán los jóvenes por la noche?
La cantidad de sueño que los niños necesitan va a cambiar drásticamente a medida que crecen. Hasta la edad de tres meses, los bebés duermen entre diez y dieciocho horas al día sin un horario de sueño real (algo que sus padres con los ojos nublados saben muy bien). A medida que avanzan en la fase de niños pequeños, su horario de sueño es más predecible, aunque todavía necesitan de once a catorce horas de sueño cada noche. Para cuando alcanzan la edad escolar, generalmente se necesitan de nueve a once horas de sueño por la noche para mantener a los niños mentalmente activos durante el día.
Y luego comienza la adolescencia …
De acuerdo con un nuevo artículo de revisión publicado en la revista Translational Issues in Psychological Science, es durante la adolescencia que muchos de los problemas asociados con la pérdida de sueño se vuelven más serios. Escrito por Natalie B. Bryant y Rebecca L. Gomez de la Universidad de Arizona, el artículo describe gran parte de la investigación que analiza las diferentes consecuencias de la pérdida de sueño en adolescentes y por qué los padres deben tomar esto más en serio.
Para cuando llegan a la adolescencia, los niños suelen insistir en que se les permita permanecer despiertos durante más tiempo y establecer su propia hora de acostarse, algo que ven que sus padres hacen con regularidad. Además de mantenerse al día con las tareas escolares y las horas regulares de clase, es posible que también quieran participar en actividades nocturnas o salir con amigos por la noche. A menudo denominado retraso de fase, esta necesidad de permanecer despierto durante más tiempo es algo que los jóvenes deben enfrentar a lo largo de su adolescencia e incluso en la adultez. En muchos sentidos, ser capaz de establecer sus propias horas de acostarse es algo en lo que la mayoría de los jóvenes insiste como una forma de expresar una mayor independencia de sus padres. Pero aprender a manejar esta mayor libertad también puede conducir a serios problemas también.
Todos operamos de acuerdo con un reloj interno que regula el ciclo de sueño diurno-nocturno. Una de las formas más ampliamente utilizadas por nuestro cuerpo de regular este ciclo es a través de la acumulación de melatonina, una hormona sensible a la luz que aumenta después de que oscurece y le dice al cuerpo que se prepare para dormir. Cuanto más tiempo dejemos de dormir, especialmente por la noche, mayor será la acumulación de melatonina y más fuerte será la necesidad de dormir. Si bien esto es algo que los adultos pueden aprender a manejar debido a una mayor práctica y madurez física, los adolescentes pueden permanecer despiertos durante más tiempo de lo que esperaban.
Otro problema para los jóvenes es la disponibilidad de Internet y otras formas de tecnología móvil. Un estudio de 2009 descubrió que hasta el 44 por ciento de los niños entre las edades de doce y dieciocho años informan que usan sus teléfonos móviles antes de acostarse (y suelen dejarlos en sus camas para que puedan responder a cualquier llamada nocturna que ocurra). En ese mismo estudio, cerca del 55 por ciento informa que ingresa a internet antes de acostarse también. El uso de computadoras por la noche puede tener un efecto perturbador en la acumulación de melatonina en el cuerpo debido a la luz proveniente de las pantallas de las computadoras. La abrumadora mayoría de los estudios que analizan el impacto de la tecnología en niños de cinco a diecisiete años demuestran que el sueño interrumpido es un problema común. Los adolescentes que juegan una hora de juegos de computadora antes de acostarse generalmente tienen más problemas para dormirse (especialmente si dejan las pantallas de sus computadoras en la noche).
Para los jóvenes en particular, la "deuda de sueño" causada por no dormir lo suficiente por la noche puede tener graves consecuencias. Según un estudio de investigación de 1998, los estudiantes que obtienen C, D y F duermen un promedio de 25 minutos menos en las noches de escuela que los estudiantes que reciben As y Bs. El sueño deficiente también se relacionó con una mayor somnolencia en la escuela, más problemas de comportamiento y puntuaciones más altas de medidas de síntomas depresivos. En ese mismo estudio, la pérdida de sueño se asoció directamente con el hecho de que los adolescentes se acostaran más tarde, un problema que empeoró a medida que envejecían. La investigación posterior ha tendido a confirmar este vínculo entre el sueño deficiente y los problemas en la escuela, aunque también es importante tener en cuenta otros factores, incluidos los problemas familiares y el nivel general de estrés.
Los investigadores también han analizado cómo la deuda de sueño en los adolescentes puede conducir a un mayor riesgo de accidentes automovilísticos. Con más de la mitad de todos los accidentes relacionados con la somnolencia que involucran a conductores menores de veinticinco años, los conductores jóvenes que no pueden dormir lo suficiente representan un serio riesgo en el camino. Un estudio de 2008 encontró que los conductores de 17 a 22 años que duermen menos de ocho horas por la noche tenían 1,28 veces más probabilidades de verse involucrados en un accidente automovilístico que los conductores que duermen ocho horas o más. Los jóvenes que conducían somnolientos y solos en su vehículo tenían un 36 por ciento más de probabilidades de estar involucrados en accidentes. Otro estudio descubrió que los accidentes automovilísticos ocurridos entre las 2 y las 4 de la madrugada tenían una probabilidad desproporcionadamente mayor de involucrar a conductores menores de dieciocho años. Si bien el mayor riesgo de accidentes automovilísticos en conductores jóvenes puede estar relacionado con muchos factores diferentes, incluida la falta de experiencia en la conducción, también es importante el menor tiempo de reacción y el deterioro del juicio que puede venir con la falta de sueño.
En términos de dificultades cognitivas generales relacionadas con la pérdida de sueño, los investigadores han encontrado pruebas contundentes de que un sueño deficiente puede provocar problemas de atención, concentración, memoria a corto plazo y una mayor impulsividad. Mientras que los jóvenes tienden a ser bastante resistentes cuando enfrentan períodos breves durante los cuales no están durmiendo lo suficiente, un patrón a largo plazo de la deuda de sueño tendrá serias consecuencias.
Entonces, ¿qué pueden hacer los padres sobre esto? En su artículo, Bryant y Gómez hacen una serie de recomendaciones que los padres deben seguir para asegurarse de que sus hijos duerman lo suficiente. Estas recomendaciones incluyen:
Aprender a dormir lo suficiente es uno de los ingredientes clave de un estilo de vida saludable. A medida que los jóvenes crecen, van a experimentar con las horas de dormir más tarde y sin dormir por una variedad de razones. Los padres deben alentar a sus hijos a establecer horarios de acostarse responsables para ayudarlos a prepararse para la edad adulta y la necesidad de tomar estas decisiones por sí mismos. Los peligros a largo plazo de la pérdida crónica de sueño son algo que los padres y sus hijos necesitan comprender.
