Durante la última década, las investigaciones han demostrado que los niños de hasta 3 años de edad pueden desarrollar depresión clínicamente grave. A menudo, la depresión se asocia con otros trastornos psiquiátricos infantiles. Los niños pequeños con depresión también tienen un mayor riesgo de depresión clínicamente significativa como adolescentes y adultos.
Si bien los trastornos depresivos se pueden diagnosticar en niños muy pequeños, existen pocos datos empíricos para respaldar terapias específicas para este grupo de edad. En un artículo publicado recientemente en el American Journal of Psychiatry , Joan Luby y sus colegas informaron que un tipo específico de terapia dirigida a las interacciones entre padres e hijos es muy eficaz para disminuir los síntomas depresivos en los niños.
Los niños pequeños tienen cerebros que aún están en desarrollo y son más capaces de formar nuevas conexiones neuronales en respuesta a estímulos externos, un proceso denominado neuroplasticidad, que los adultos. Por lo tanto, las intervenciones tempranas pueden tener mejores oportunidades de éxito en niños pequeños. Por ejemplo, cuando un niño tiene un ojo vago, parchear el ojo bueno puede hacer que el ojo más débil se vuelva más fuerte, siempre que este tratamiento se implemente cuando el niño es pequeño. Cuando un niño llega a la adolescencia temprana, el cerebro es menos plástico y los parches ya no son efectivos.
El grupo de Luby modificó una terapia llamada terapia interactiva entre padres e hijos (PCIT, por sus siglas en inglés) mediante la adición de un módulo orientado al desarrollo emocional (ED). Se ha demostrado que PCIT ayuda a los niños con conductas disruptivas. El brazo de desarrollo emocional se agregó para ver si esta intervención beneficiaría a los niños deprimidos. Durante el módulo ED, los padres fueron entrenados “para usar un conjunto de habilidades que valida y tolera las emociones del niño y ayuda al niño a regular las emociones intensas”. En el proceso, los padres aprendieron a ayudar a sus hijos a examinar las razones de sus emociones negativas y su figura. Descubra formas de lidiar con ellos de manera más productiva.
Los investigadores estudiaron a un grupo de 229 niños deprimidos entre las edades de 3 y 7 años. Todos los niños tenían que tener un cuidador estable para inscribirse en el estudio. Ninguno estaba tomando medicamentos antidepresivos o estaba participando en psicoterapia concurrente. Los niños que se consideraron demasiado deprimidos para ser asignados al azar al grupo de control fueron excluidos del estudio y remitidos para tratamiento inmediato. La depresión en los niños suele ir acompañada de síntomas de comportamiento que pueden cumplir con los criterios para otros trastornos de la infancia. Esto fue cierto para los niños en este estudio. Además de la depresión, aproximadamente el 45 por ciento tenía un trastorno de ansiedad, aproximadamente el 35 por ciento tenía TDAH y el 50 por ciento tenía un trastorno de oposición desafiante.
Las 229 parejas de padres e hijos se dividieron en dos grupos. Un grupo recibió la terapia de inmediato, mientras que el otro recibió una lista de espera para el tratamiento. Los niños en lista de espera sirvieron como controles para el grupo que recibió terapia activa. (A los niños en la lista de espera que presentaban síntomas al final del período de espera se les ofreció el tratamiento con PCIT-ED). La terapia se administró en 20 sesiones durante 18 semanas. Los proveedores de nivel de maestría pueden ser capacitados para administrar esta terapia, por lo tanto, este enfoque de tratamiento podría brindarse a un costo razonable.
Los resultados fueron dramáticos. Más del 75 por ciento de los niños en el grupo de tratamiento ya no cumplían con los criterios para la depresión en comparación con el 25 por ciento de los controles en lista de espera. Más del 73 por ciento se consideraron en remisión (es decir, pocos o ningún síntoma residual) en comparación con el 23 por ciento en el grupo de control. Además de la mejora en los síntomas depresivos, la función psicosocial mejoró en estos niños. Los padres que participaron en el brazo de tratamiento del estudio informaron sobre la disminución de los síntomas de depresión y menores niveles de estrés en sí mismos. Tanto los niños como los padres sintieron que el tratamiento fue beneficioso.
Los resultados informados en este estudio se midieron al final del tratamiento de 18 semanas. Los autores afirman que será importante determinar el curso a largo plazo de estos niños que responden al tratamiento temprano. Con suerte, el tratamiento temprano conducirá a un menor riesgo de depresión u otros trastornos psiquiátricos cuando los niños sean adolescentes o adultos. Esto sería un gran resultado y destacaría la importancia de la intervención temprana, tal vez indicando el camino hacia estrategias eficaces de prevención a largo plazo. El tiempo y otros estudios lo dirán.
Esta columna fue escrita por Eugene Rubin MD, PhD y Charles Zorumski MD.
Referencias
Luby, JL, Barch, DM, Whalen, D., Tillman, R. y Freedland, KE (20 de junio de 2018 en línea). Un ensayo controlado aleatorio de psicoterapia entre padres e hijos que se centra en el desarrollo de las emociones para la depresión en la primera infancia. Soy J Psiquiatría. https://doi.org/10.1176/appi.ajp.2018.18030321
