La estupidez de las multitudes

Como muchos, me ha perturbado el estallido de los mercados financieros y la estampida de las ovejas para permitir que el Tesoro rescate a los bancos. Aunque preocupante por derecho propio, este es un tema para un blog diferente (uno que escribí hace unos seis meses). No, lo que realmente me asustó fue el pánico de gas que está ocurriendo en el área metropolitana de Atlanta, donde vivo.

Por lo que puedo decir, este es un fenómeno local. Atlanta tiene una larga historia de, bueno, actuando estúpidamente cuando algo remotamente fuera de lo común amenaza el status quo. Recibimos una tormenta de nieve cada tres años, pero cuando nieva puede contar con que las tiendas de comestibles no consuman leche ni pan. No importa el hecho de que la nieve solo permanece en el suelo un día o dos.

Comenzó con el huracán Ike. Los rumores de una interrupción en el suministro de gas provocaron que la gente llenara sus tanques. Esto, a su vez, provocó que algunas estaciones de servicio se secaran. Las bombas vacías aterrorizaron a más personas, causando que mucha más gente llenara los tanques y ahora provoca algo justo antes de un pánico completo. Todas las estaciones de servicio en mi barrio se secaron este fin de semana. A unas pocas millas de distancia, la única estación restante que sí tenía gas tenía una fila de autos que tenían una profundidad de veinte.

Tristemente, su comportamiento de rebaño es la norma no solo para las ovejas, sino también para los humanos. Nos desarrollamos en grupos sociales, y como resultado, nuestros cerebros están programados para dar gran importancia a lo que otras personas piensan. Cuando vemos a un grupo de personas haciendo algo, nuestros cerebros están conectados para hacer caso omiso de nuestras propias percepciones y aceptar, bloquear y almacenar lo que hacen los demás. Afortunadamente, tenemos una corteza prefrontal razonablemente activa que puede anular esto. Tristemente, veo poca evidencia de actividad prefrontal en el área metropolitana de Atlanta o en el sector financiero (y me olvido de Washington).

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¿Qué puedes hacer? Obtuve algunos conocimientos sobre este problema hace varios años cuando mi grupo de investigación realizó un estudio fMRI de conformidad social. Recreamos una versión del famoso experimento de Asch de la década de 1950 y usamos fMRI para determinar cómo un grupo cambia la percepción del mundo de un individuo. Dos cosas surgieron del estudio. Primero, cuando los individuos se ajustan a la opinión de un grupo, incluso cuando el grupo está equivocado, observamos cambios en los circuitos perceptivos en el cerebro, lo que sugiere que los grupos cambian la forma en que vemos el mundo. En segundo lugar, cuando un individuo se levanta contra el grupo, observamos una fuerte activación en la amígdala, una estructura estrechamente asociada con el miedo. Todo esto me dice que no solo nuestros cerebros no están conectados para un pensamiento verdaderamente independiente, sino que se necesita una gran cantidad de esfuerzo para superar el miedo a defender nuestras propias creencias y expresarnos.

El aspecto positivo de esta historia es que la respuesta de la amígdala desaparece cuando incluso una pequeña minoría habla. Todo lo que se necesita es el reclutamiento de un individuo de ideas afines para aplacar esta respuesta de miedo.

Entonces ahí está. Estoy hablando en contra de la estupidez grupal. Únete a mi.

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Descargo de responsabilidad: También estoy conectando mi nuevo libro, Iconoclast: Un neurocientífico revela cómo pensar de manera diferente (Harvard Business Press, 2008).