Las hormonas de estrés se liberan cada vez que la amígdala detecta algo no rutinario o inesperado. Uno de los problemas más problemáticos al tratar el miedo a volar es la interpretación automática de que la activación, causada cuando se liberan las hormonas del estrés, significa que hay peligro. Esta interpretación es tan automática que el viajero ansioso no está consciente de hacer una interpretación. A veces decimos que "ver es creer". En este caso, "sentir es creer".
Quizás esto se deba a que las hormonas del estrés producen un impulso de escape. Este impulso de escapar es heredado. Hace cien millones de años, el cerebro consistía solo en la amígdala. No había corteza. Cuando la amígdala detectó algo no rutinario, la liberación de las hormonas del estrés causó la necesidad de correr. Sin capacidad de pensar, la criatura acaba de correr.
Más tarde, la corteza se agregó al cerebro. A medida que la corteza se desarrolló, también lo hizo la función ejecutiva. Cuando la amígdala liberó hormonas del estrés, activó tanto la necesidad de escapar como la función ejecutiva. El ejecutivo toma decisiones. Aquí, cuando se activa por las hormonas del estrés, la función ejecutiva decide si es necesario escapar o es una pérdida de energía.
Mientras que la función ejecutiva evalúa la situación y toma su decisión, anula, o se supone que anula, la necesidad de escapar. La amígdala es cruda; el impulso de escapar es primitivo. La corteza es sofisticada; anular la necesidad de escapar y evaluar la situación, es una respuesta avanzada. El grado en que la función ejecutiva entiende su función influye en la eficacia con que anula la necesidad de escapar.
La función ejecutiva necesita saber que la urgencia de funcionar es automática. Las hormonas del estrés pueden liberarse mediante un estímulo totalmente benigno. Si esto no se entiende, las ganas de escapar y el peligro no pueden mantenerse separadas. Si no pueden mantenerse separados, una vez que una persona siente los efectos de las hormonas del estrés, es posible que no se dé cuenta de que no hay peligro. Dan por sentado que cuando se despiertan, cuando sienten el impulso de escapar, están en peligro.
Aunque la excitación y el miedo obviamente no son lo mismo, algunos psicólogos aún se refieren a la excitación como la "respuesta al miedo". Esto es incorrecto. El miedo no es más que una interpretación de lo que la excitación puede significar. Otra interpretación de la excitación podría ser la emoción de ganar la lotería. O la excitación puede ser una falsa alarma. Los problemas se desarrollan cuando la función ejecutiva abdica de su función y permite que las interpretaciones se hagan de forma automática.
El viajero ansioso debe tomar conciencia de lo que se está haciendo una interpretación y aprender a no hacer la interpretación habitual habitualmente. Es importante entender que cuando hay una inyección de hormonas del estrés, la necesidad de correr es, como solía decir mi primo cuando superó al bridge jugando: "Eso (la carta de triunfo del otro jugador) no vale un pedo. ¡en una tormenta de viento! "El sonido y furia más elocuentes de Shakespeare, que no significan nada, también encaja.
Cuando se activa una alarma de humo, no solo corremos. ¿Por qué? Porque la experiencia nos ha enseñado que una alarma de humo puede sonar porque es defectuosa o porque la tostadora está quemando tostadas. Aunque la alarma podría significar que la casa está en llamas, no solo huimos. Evaluamos la situación. Miramos alrededor. Si vemos humo proveniente de la tostadora, pensamos, "Oh, eso es lo que es". Dejaremos el tema. Si tenemos una alarma de humo sofisticada, presionamos el botón de reinicio para detener el ruido. Si tenemos una alarma de humo básica, podríamos sacar la batería temporalmente.
Mira qué tan apropiadamente respondemos a la alarma de humo. Corremos solo si, después de haber evaluado la situación, encontramos que la casa está en llamas. De lo contrario, no lo hacemos.
Ahora, ¿qué pasa con nuestra respuesta a la amígdala? Nuestra respuesta es, nuevamente, debido a la experiencia. Si la amígdala de un niño se dispara y se responde al niño, el niño aprende a considerar las hormonas del estrés desencadenadas por la amígdala de la misma manera en que consideramos el ruido provocado por la alarma de humo. No es gran cosa.
Si la amígdala de un niño se dispara y no se responde al niño, el niño aprende a asociar las hormonas del estrés con sentimientos de abandono, la creencia de que a nadie le importa, que hay peligro y que no hay forma de escapar.
No podemos retroceder y recordar lo que sucedió cuando teníamos dos años. No podemos recordar que nos hayan puesto en una habitación y nos hayan dejado "llorar". No podemos recordar que nadie respondiera a nuestro nivel extremadamente alto de excitación. No podemos recordar que finalmente nos dimos por vencidos y entramos en un profundo y primitivo estado de paralización que el investigador Allan Shore llama "un estado de terror disociado".
¿Estamos atrapados porque no podemos regresar y recordar las experiencias que programaron nuestras respuestas mentales a las hormonas del estrés? No, porque podemos enseñarle a la amígdala a no reaccionar ante situaciones que provocan la liberación de hormonas del estrés.
También podemos tener en cuenta que la excitación es la excitación.
