La psicología del “qué pasa si”

Retroceder en el tiempo, o el pensamiento “contrafactual”, puede tener resultados mixtos.

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A veces, cuando miramos hacia atrás, pensamos en cómo las cosas podrían haber sido mejores:

• Ojalá hubiera conseguido esa parte en esa obra cuando estaba en la escuela secundaria. . . entonces habría entrado en ese gran programa de teatro en la escuela de la Ivy League, y luego …
• Cuando mi novio en la universidad se trasladó a una escuela en todo el país, él y yo habíamos terminado. Realmente desearía que eso nunca hubiera pasado, mi vida sería mucho mejor si todavía estuviera con él …
• Ojalá hubiera tomado ese otro trabajo en lugar de este cuando tenía 20 años. No tengo idea de lo que estaba pensando. Mi vida sería 100 por ciento mejor ahora si solo lo hubiera hecho …

Llamamos a esto un pensamiento contrafactual “hacia arriba” (ver Studer, 2016), y puede ser bastante deprimente.

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A veces, cuando miramos hacia atrás, pensamos en cómo las cosas podrían haber sido peores:

• Mirando hacia atrás, gracias a Dios terminé especializándome en educación secundaria. Me encanta enseñar a los niños de la escuela secundaria, y me encanta viajar cada verano. En retrospectiva, ¡este fue el trabajo perfecto para mí!
• Todos los días, estoy agradecido de haber dejado a mi esposo y haber terminado con Harold. El divorcio fue estresante, y las cosas fueron complicadas por un tiempo, pero mirando hacia atrás, habría sido miserable ahora si me hubiera quedado con ese vago.
• ¡Me alegro tanto de haber elegido mudarme a California por un capricho cuando tenía 20 años! En ese momento, parecía una idea loca. Ahora tengo una gran familia y un excelente trabajo, y navego cinco días a la semana. La mejor decisión que he tomado!

Llamamos a esto un pensamiento contrafactual “hacia abajo” (ver Studer, 2016), y en realidad puede ser muy edificante.

Los beneficios del pensamiento contrafactual hacia abajo

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Varios estudios han encontrado que el pensamiento contrafactual hacia abajo tiende a asociarse más con la salud psicológica en comparación con el pensamiento contrafactual hacia arriba (ver McMullen y Markham, 2000). En los casos en que el pensamiento contrafacto descendente conduce a sentimientos negativos, las personas están motivadas para tomar acciones productivas. Y cuando el pensamiento contrafactual hacia abajo conduce a emociones positivas, las personas sienten un grado de satisfacción con la vida. Así que mirar hacia atrás no es tan malo.

En un estudio reciente que exploró el pensamiento contrafactual en el contexto de las relaciones íntimas, Lauren Studer (2016), alumna de nuestro programa de posgrado en psicología, descubrió que el pensamiento contrafactual hacia abajo en las relaciones íntimas se asoció con resultados de relaciones relativamente positivos, como la satisfacción de las relaciones (un resultado que es paralelo a un hallazgo pasado del trabajo de mi propio equipo de investigación; ver Geher et al., 2005).

Curiosamente, también descubrió que las mujeres eran más propensas que los hombres a involucrarse en el pensamiento contrafáctico descendente, específico de la relación. En otras palabras, las mujeres eran más propensas que los hombres a reflexionar sobre la mejor manera de disolver las relaciones pasadas. Los hombres parecen dedicarse menos a este tipo de pensamiento.

Los beneficios y costos del pensamiento contrafactual hacia arriba

El pensamiento contrafactual hacia arriba puede tener algunos beneficios. Si no estudió para un examen y luego lo bombardeó, puede que piense en este hecho la próxima vez que tenga un examen programado. Y todo esto puede motivarte a estudiar efectivamente la próxima vez.

Dicho esto, el pensamiento contrafactual ascendente a menudo se asocia con un estilo pesimista (“¡Si es que nunca hubiera hecho eso!”). Y en un contexto de relación, se ha encontrado que corresponde a niveles relativamente bajos de satisfacción de la relación (ver Studer, 2016). Así que volver y pensar en cómo realmente arruinó algo no es realmente una gran fórmula para la felicidad y la satisfacción en la vida.

Una sola dirección

La rumia es un signo distintivo de depresión (ver Keller & Nesse, 2006). En el contexto del pensamiento contrafactual, puede pensarse que la rumia es el empleo constante y en gran escala del pensamiento contrafactual ascendente en la vida psicológica de uno. Cuando tal pensamiento, caracterizado por una mentalidad de “realmente me equivoqué”, llega a impregnar nuestra psicología diaria, la negatividad sigue.

Si te encuentras en este tipo de trampa de pensamiento contrafáctico ascendente, deberías tomar medidas para salir de esa trampa y avanzar. Al final del día, sea lo que sea que haya hecho hace años, el pasado es el pasado y el tiempo solo se mueve en una dirección. De esto, podemos estar seguros.

Línea de fondo

Hasta cierto punto, su vida puede considerarse como la suma de las elecciones que ha hecho. Por supuesto, algunas opciones son mejores que otras. Mirar hacia atrás en las decisiones pasadas (es decir, involucrarse en el pensamiento contrafactual) es solo natural en los humanos. Y, como se describió anteriormente, no todo es malo. Dicho esto, si se encuentra viviendo demasiado en el pasado y se enfoca en gran medida en cosas que podría haber hecho mejor, probablemente, por más difícil que sea, quiera encontrar formas de avanzar y concentrarse en el presente y en el futuro. Después de todo, este es un viaje de ida. Y el viaje es breve.

Referencias

Geher, G., Bloodworth, R., Mason, J, Stoaks, C., Downey, HJ, Renstrom, KL y Romero, JF Fundamentos motivacionales de las percepciones de pareja romántica: Evidencia psicológica y fisiológica (2005). Diario de relaciones personales y sociales, 22, 255-281.

Keller, MC, y Nesse, RM (2006). La importancia evolutiva de los síntomas depresivos: diferentes eventos de la vida conducen a diferentes patrones de síntomas depresivos. Revista de Personalidad y Psicología Social, 91, 316-330.

McMullen, MN, y Markman, KD (2000). Contrafactuales y motivación hacia abajo: la llamada de atención y el efecto Pangloss.

Boletín de Personalidad y Psicología Social, 26 (5), 575-584. doi: 10.1177 / 0146167200267005

Studer, L. (2016). Si nunca te hubiera conocido: Pensamiento contra-factual en las relaciones. Una tesis presentada en cumplimiento parcial de la maestría para el programa de maestría en psicología de SUNY New Paltz.