UNA HORA DEL SIGLO MARCEL DUCHAMP firmó un urinario con el nombre "R. Mutt, "lo tituló" La Fontaine "y lo exhibió como una obra de arte. Un resultado inmediato de la broma de Duchamp fue precipitar una industria intelectual dedicada a responder la pregunta "¿Qué es el arte?" La literatura de esta industria está tan vacía como las imitaciones interminables del gesto de Duchamp. Sin embargo, ha dejado un residuo de escepticismo. Si algo puede contar como arte, entonces el arte deja de tener un punto. Todo lo que queda es el hecho curioso pero infundado de que a algunas personas les gusta mirar algunas cosas, otras a mirar a los demás. En cuanto a la sugerencia de que hay una empresa de crítica, que busca valores objetivos y monumentos duraderos para el espíritu humano, esto se descarta de inmediato, como dependiendo de una concepción de la obra de arte que fue arrastrada por el desagüe de la "fuente" de Duchamp "
El argumento es acogido con entusiasmo, porque parece emancipar a las personas de la carga de la cultura, diciéndoles que todas esas venerables obras maestras pueden ser ignoradas con impunidad, que la televisión de realidad es "tan buena como" Shakespeare y el tecno-rock igual a Brahms, ya que nada es mejor que cualquier cosa y todos los reclamos de valor estético son nulos. El argumento, por lo tanto, coincide con las formas de moda del relativismo cultural, y define el punto desde el cual los cursos universitarios de estética tienden a comenzar, y tan a menudo como no el punto en el que terminan.
Aquí hay una comparación útil que se puede hacer con chistes. Es tan difícil circunscribir la clase de chistes, ya que es la clase de obras de arte. Cualquier cosa es una broma si alguien lo dice. Un chiste es un artefacto hecho para reírse de él. Puede dejar de realizar su función, en cuyo caso es una broma que "falla". O puede realizar su función, pero ofensivamente, en cuyo caso es una broma "de mal gusto". Pero nada de esto implica que la categoría de los chistes es arbitraria, o que no existe una distinción entre los buenos chistes y los malos. Tampoco sugiere de ninguna manera que no haya lugar para la crítica de los chistes, o para el tipo de educación moral que tiene como objetivo el decoroso sentido del humor. De hecho, lo primero que puede aprender, al considerar las bromas, es que el orinal de Marcel Duchamp fue uno, bastante bueno la primera vez, cursi a mediados del siglo XX, y francamente estúpido hoy.
Las obras de arte, como las bromas, tienen una función. Son objetos de interés estético. Pueden cumplir esta función de una manera gratificante, ofreciendo alimento para el pensamiento y la elevación espiritual, ganándose para sí mismos un público leal que regresa a ellos para ser consolado o inspirado. Pueden cumplir su función de maneras que se consideran ofensivas o francamente degradantes. O pueden fallar por completo para provocar el interés estético que están solicitando.
LAS OBRAS DE ARTE que recordamos caen en las dos primeras categorías: la edificante y la degradante. Las fallas totales desaparecen de la memoria pública. Y realmente importa a qué tipo de arte te adhieres, que incluyes en tu tesoro de símbolos y alusiones, que llevas en el corazón. El buen gusto es tan importante en la estética como en el humor, y de hecho el sabor es de lo que se trata. Si los cursos universitarios no comienzan desde esa premisa, los estudiantes terminarán sus estudios de arte y cultura tan ignorantes como cuando comenzaron.
Es cierto, sin embargo, que las personas ya no ven las obras de arte como objetos de juicio o como expresiones de la vida moral. Cada vez más, muchos profesores de humanidades están de acuerdo con la opinión no titulada de sus estudiantes entrantes, que no existe tal distinción entre el buen y el mal gusto. Pero imagina a alguien diciendo lo mismo sobre el humor. Jung Chang y Jon Halliday relatan una de las pocas ocasiones en que el joven Mao Tse-tung estalló en carcajadas: fue en el circo, cuando un andador de cuerda floja cayó desde el cable hasta su muerte. Imagine un mundo en el que la gente se ríe solo de las desgracias de los demás. ¿Qué tendría ese mundo en común con el mundo del Tartufo de Moliere, de Las bodas de Fígaro de Mozart, del Don Quijote de Cervantes o del Tristram Shandy de Laurence Sterne? Nada, salvo el hecho de la risa. Sería un mundo degenerado, un mundo en el que la bondad humana ya no tendría su respaldo en el humor, en el que todo un aspecto del espíritu humano se habría atrofiado y grotesco.
Imagina ahora un mundo en el que las personas mostraran interés sólo en las cajas Brillo, en los urinarios firmados, en los crucifijos encurtidos en orina o en objetos levantados de los restos de la vida ordinaria y exhibidos con algún tipo de intención satírica, en otras palabras , la tarifa cada vez más estándar de los espectáculos de arte moderno oficiales en Europa y América. ¿Qué tendría un mundo así en común con el de Duccio, Giotto, Velázquez o incluso C�2zanne? Por supuesto, estaría el hecho de poner objetos en exhibición, y el hecho de que los miremos a través de espectáculos estéticos. Pero sería un mundo degenerado, un mundo en el que las aspiraciones humanas ya no encuentran su expresión artística, en la que ya no nos hacemos imágenes del ideal y el trascendente, sino que estudiamos los desechos humanos en lugar del alma humana . Sería un mundo en el que todo un aspecto del espíritu humano -la estética- se habría atrofiado y grotesco. Porque aspiramos a través del arte, y cuando cesa la aspiración, también lo hace el arte.
Ahora me parece que el espacio público de nuestra sociedad de hecho ha comenzado a rendirse al tipo de degradación que acabo de describir. Ha sido asumida por una cultura que desea no educar nuestra percepción, sino capturarla, no para ennoblecer la vida humana, sino para trivializarla. Por qué esto es así es una pregunta interesante a la que solo puedo ofrecer una respuesta imperfecta. Pero eso es así, sin duda es innegable. Mire el arte oficial de las sociedades modernas: el arte que termina en museos o en pedestales públicos, la arquitectura que encargan los organismos públicos, incluso la música que disfruta de los favores de la maquinaria de subsidios públicos, y con demasiada frecuencia encontrará ya sea cursi kitsch o deliberadamente antagonizando los gestos de desafío hacia las tradiciones que hacen que el arte sea digno de ser amado. Gran parte de nuestro arte público es un arte sin amor, y uno que también está completamente sin la humildad que proviene del amor.
