Lo que no sabes (no sabes)

  Stumped

No sabíamos qué estaba causando su muerte.

Cuando nos dirigimos a las salas de medicina de San Diego VA hace muchos años, la mayoría de nosotros pasantes eran bastante ignorantes. Sin embargo, creímos que alguien más sabía qué hacer.

Como en lo que causó la gran cantidad de miseria que tenemos ante nosotros.

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En las salas médicas de VA atestadas de personas que sufren de enfermedad pulmonar obstructiva crónica e insuficiencia cardíaca congestiva, las causas parecían bastante claras. Primero fue el tabaco; El siguiente fue el alcohol. Muchos pacientes apenas podían respirar sin importar cuántos esteroides o agentes similares a la epinefrina les arrojáramos. Aún así, robaron las culatas de los pisos y enchufaron los extremos ardientes en tubos de traqueostomía. Algunas personas mayores entraron con maletas. Rápidamente le dijeron a los documentos de ER que estaban "100% conectados al servicio" y, por lo tanto, garantizaban la admisión, independientemente del diagnóstico que realizara su conexión de servicio. No es raro que bebieran pesadamente.

Sin embargo, muchos pacientes no fueron encasillados fácilmente.

Uno de los compañeros dejó perplejo el suyo. Tenía 25 años. Había venido para la quimioterapia experimental. Estaba muriendo de cáncer de células escamosas de la lengua.

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Nos habían enseñado que "prácticamente todos" esos tumores fueron "causados" por el alcohol o por fumar.

Él no bebió. Él no fumaba. Su vida era más o menos la de un Eagle Scout.

Había pasado tiempo en un submarino nuclear. ¿Era esa una posible causa?

Pero cuando nos enteramos de lo que estaba matando a este hombre joven y agradable, no teníamos ni idea de por qué tenía ese tumor.

En la actualidad, se dice que el virus del papiloma humano o VPH está "asociado" con el cáncer de garganta. Un estudio reciente de control de casos en inglés encontró una odds ratio superior a 30 para pacientes con cáncer de garganta con anticuerpos contra una proteína HPV específica en comparación con los controles.

¿Pero la asociación prueba "causa"? ¿Es mucho más probable que las personas con tales tumores en la garganta se hayan infectado con tales virus, como parte de un defecto inmune que los hace propensos al cáncer? ¿Las infecciones ocurren más fácilmente después de que el cáncer ha comenzado su crecimiento, a menudo muchos años antes de evidencia clínica abierta? ¿El anticuerpo es solo un marcador para un proceso separado?

Todavía no sabemos qué causó el tumor del joven. Es probable que no lo hagamos.

Desconocidos Desconocidos

Después del 11 de septiembre, el secretario de Defensa, Donald Rumsfeld, fue puesto en la picota por un discurso que describía las amenazas a la seguridad que enfrentaba la nación.

Hubo "conocidos conocidos" , enemigos que tradicionalmente habían atacado a los Estados Unidos; había "incógnitas conocidas ", grupos que eran hostiles, pero que podían producir ataques "imprevistos". Por último, estaban los desconocidos desconocidos, enemigos completamente impredecibles.

La implicación estándar era que Al Qaeda estaba en la tercera categoría. ¿Quién hubiera esperado que el Pentágono, el World Trade Center y el Capitolio fueran atacados con éxito por aviones civiles estadounidenses secuestrados? El impacto de tales "incógnitas desconocidas" solo podría ser grande, y psicológicamente impactante, porque era "impensable".

La verdad fue mucho más dolorosa. Al Qaeda había atacado el World Trade Center en 1993, y se acercó mucho más a derrocarlo de lo que la gente pensaba. El mes anterior, el personal de seguridad nacional al más alto nivel había sido informado de que Al Qaeda estaba "preparada" para atacar a los EE. UU. Los agentes habían molestado tanto al fiscal general -que estaba recortando el presupuesto para actividades antiterroristas- que les dijo que ni siquiera le hablaran de posibles ataques durante seis meses.

El ataque coordinado del 11 de septiembre provenía de un enemigo "conocido" y vigilado. La naturaleza de ese ataque había sido inesperada, aunque los agentes del FBI de Minnesota habían intentado alertar a los superiores de que los estudiantes saudíes que asistían a la escuela de pilotos no tenían intención de convertirse en pilotos.

La suerte favorece a la mente preparada. No favorece la mente cerrada.

Sin embargo, los oficiales de seguridad todavía argumentan que con tantos grupos terroristas, tantos enemigos, ¿cómo pudo la administración Bush haber sabido lo que sucedería?

Entonces, consideremos el cuerpo humano.

Inmunidad y conocimiento

Hasta hace veinte años, las bacterias intestinales no recibían mucho respeto. Un investigador que probó que uno de ellos, ahora llamado helicobacter pylori, causó la úlcera común del estómago, se rió e ignoró, hasta que ganó el premio Nobel.

En los últimos años, las personas han notado que los 100 billones de bacterias en el intestino están haciendo algo más que digerir los alimentos, creando heces y eliminando las vitaminas. Ahora las 5000 a 10000 variedades diferentes están relacionadas con la depresión; autismo; SRA; colitis ulcerosa; aumento de peso, así como controlar las infecciones de bacterias y virus más desagradables.

¿De cuántos otros sistemas biológicos importantes aprenderemos en los próximos años?

El "bioma" de la bacteria intestinal se ha estado ocultando a la vista durante décadas. ¿Qué nos han hecho los 100.000 productos químicos bombeados al medioambiente? ¿Cómo está cambiando el cambio climático los insectos que nos infestan? ¿Qué está reconfigurando el descanso y el sueño? ¿Dormimos 90 minutos menos que hace 40 años? ¿Logramos mejorar nuestra salud y capacidad de trabajo?

No lo sabemos Y esas son incógnitas conocidas.

Afortunadamente, afortunadamente, nuestra biología es brillante para hacer frente a incógnitas desconocidas.

Nuestro sistema inmunológico continúa evolucionando, muy rápidamente, con nuevas formas de lidiar con trillones de virus que pueden mutar en cuestión de horas; para administrar miles de bacterias diferentes que pueden volverse mortales o cancerosas; para eliminar miles de tumores cada uno antes de que pudiéramos saber que estaban allí.

Como Nassim Taleb señala en "Anti-Fragile", la biología es muy buena para sobrevivir a las incógnitas desconocidas y para crear un sistema de información que puede sobrevivir a cosas arrojadas nunca antes experimentadas.

Pero comprender que hemos reconocido algo que Rumsfeld reconoció: que los factores enanos desconocidos conocidos conocidos; y las incógnitas desconocidas son mucho más vastas y, con frecuencia, más poderosas que los factores que creemos que entendemos.

Lo que no sabemos es mucho más grande de lo que sabemos.

Y a medida que reconocemos la posibilidad de poder en nuestras vidas, vale la pena reconocer otra cosa: que lo poco que sabemos puede ser muy beneficioso.

Una vez que aprendamos a saber lo que realmente sabemos.