Antes de la inscripción al curso, prácticamente todos los estudiantes de la comunidad universitaria deben asistir a los exámenes de colocación en lectura y matemáticas. Con base en estos resultados, se considera que los estudiantes son aptos para comenzar cursos de nivel universitario o se los remite a trabajos "correctivos". En la actualidad, la mayoría de las universidades comunitarias ofrecen redes sólidas de cursos de recuperación, planes estructurados y servicios académicos diseñados para mejorar los conjuntos de habilidades de los estudiantes a los que requieren los cursos universitarios. Para los estudiantes menos preparados, los cursos de recuperación pueden consistir en múltiples semestres (hasta cinco) antes de cualquier experiencia con el trabajo a nivel universitario.
Sorprendentemente, el 60% de los estudiantes universitarios de la comunidad entrantes son remitidos a trabajos de recuperación. Esta estadística es particularmente desalentadora teniendo en cuenta que la gran mayoría de los que ingresan a la comunidad universitaria son graduados de la escuela secundaria. Esto plantea la pregunta: ¿Qué está sucediendo en nuestros programas K-12 que resulta en tantos graduados de la escuela secundaria que están tan insuficientemente preparados para la universidad?
Actualmente enseño cursos de psicología en un colegio comunitario en el centro de Nueva York. Aproximadamente la mitad de mis estudiantes se colocan en una ruta de recuperación, muchos de ellos estancados y perdiendo interés en lo académico. La investigación consistente muestra que menos del 25% de los estudiantes colocados en cursos de recuperación obtendrán algún tipo de título o certificación en los próximos ocho años. En una encuesta nacional reciente, el 28% de los estudiantes referidos a trabajos de recuperación nunca se inscribieron en cursos. De los que sí se inscribieron, el 30% terminan fracasando o retirándose de sus cursos de recuperación. En total, solo alrededor del 16% de los estudiantes referidos a trabajos de recuperación eventualmente lograron tomar un curso de nivel universitario en matemáticas o lectura. Estos números son alarmantes, y antes de mi trabajo como educadora, no tenía idea de que tantos estudiantes luchaban por mantenerse a flote en la universidad comunitaria.
¿Qué se puede hacer?
El gobierno de Obama ha presentado la meta de aumentar el número de graduados universitarios de la comunidad en 5 millones para el año 2020. Este objetivo, si bien es venerable, parece endeble en el mejor de los casos dado el índice actual de abandonos universitarios comunitarios.
Mientras enseñaba mis clases la semana pasada, les pregunté a mis estudiantes (1) qué pensaban de estas estadísticas y (2) qué estaba causando esos resultados tan pobres. Sus respuestas se centraron en tres temas fundamentales.
La ruta de recuperación lleva demasiado tiempo
Como se mencionó, las vías de recuperación pueden tomar hasta cinco semestres antes de que los estudiantes comiencen el trabajo real a nivel universitario. Una gran cantidad de mis estudiantes se quejaron acerca de la duración del proceso de recuperación. La mayoría de ellos tenían que tomar al menos dos cursos de recuperación en matemáticas y lectura. Para aquellos que desean transferirse a universidades de cuatro años, esta importante demora en el progreso parece estar erosionando sus ambiciones académicas. Los retrasos en el progreso académico se complican aún más por la alta tasa de fracaso en el trabajo de recuperación y la necesidad de volver a tomar cursos.
Las matemáticas presentan un obstáculo inmejorable
Abrumadoramente, las matemáticas correctivas formaron la base de las quejas de mis estudiantes. La vía reparadora en matemáticas parecía ser demasiado formidable. Numerosos estudiantes admitieron haber fallado o retirado de sus cursos de matemáticas. "Odio las matemáticas", dijeron muchos de ellos con un aire de desesperación. Mis alumnos no son únicos en sus luchas con las matemáticas, y muchos colegios comunitarios y universidades de cuatro años en todo el país han empezado a cuestionar la aplicabilidad en el mundo real y la necesidad de imponer álgebra y cálculo a los estudiantes que no lo desean.
El éxito se siente inalcanzable
Muchos de mis estudiantes de recuperación expresaban que pensaban que el éxito académico general no era realista para ellos. Tal vez debido a una persistente sensación de fracaso en la mayoría de sus experiencias académicas, estos estudiantes no creyeron que poseían la capacidad de saltar los aros del sistema educativo. No se sentían preparados, no podían, y muchos afirmaban estar tomando cursos con el único propósito de satisfacer los deseos de sus padres o porque era lo "único que podía hacer".
A pesar de la abundancia de dificultades que enfrenta el sistema de instituciones postsecundarias comunitarias, sin duda existen algunos indicios de positividad y progreso. Por un lado, la mayoría de mis alumnos hablaron con gran reverencia hacia sus profesores. A pesar de estudios recientes que señalan los problemas agudos que los instructores universitarios enfrentan al enseñar a estudiantes con poca preparación, como sentirse confundidos, aislados e ineficaces, ni un solo alumno mío expresó quejas sobre el profesorado de nuestra universidad o facultades a las que asistió anteriormente. Además, las nuevas regulaciones a través de los Estándares Estatales Básicos Comunes han avanzado la discusión nacional sobre lo que constituye estar listo para la universidad, con la esperanza de que el resultado final sea una mayor preparación en nuestros programas K-12. Además, se está prestando una nueva atención a los adolescentes y adultos menos representados y desfavorecidos en el sistema de instituciones postsecundarias comunitarias, como lo demuestra la reciente iniciativa del Presidente Obama de hacer que la comunidad universitaria sea gratuita para todos.
Para los estudiantes que luchan en la universidad comunitaria, es imperativo que sientan, a nivel personal, que su educación puede impulsarlos a empleos mejor remunerados y universidades de cuatro años. Comencé mis actividades académicas en un colegio comunitario en California en 2008. A partir de ahí, me transferí a la Universidad de Cornell y recibí un título de postgrado en educación de la Universidad de Harvard. Mi educación universitaria comunitaria formó las raíces que eventualmente crecieron para transformar toda mi vida. Preparadas para desempeñar un papel siempre prominente en la sociedad cada vez más heterogénea de hoy, debemos trabajar para darnos cuenta del gran potencial de este importante medio de educación.
