No pierdas la calma: cómo los padres y los niños se regulan (y se desregulan) entre sí

Cuando los padres y los niños vienen a verme en mi práctica de pediatría conductual, están enojados, desconectados y tristes. En momentos de comportamiento explosivo, tanto el padre como el niño se sienten terriblemente fuera de control. Mi objetivo es ayudarlos a reconectarse y, al hacerlo, calmarse y encontrar placer nuevamente en su relación.

Recientemente vi a un niño de 4 años, David, cuya madre, Anne, lo describió como "explosivo". Ella contó sobre una escena típica: una solicitud para irse a la cama se encontró con un "no" firme, y pronto mamá y el niño era cabeza a cabeza en la batalla. Una hora más tarde, David pataleaba y gritaba en el piso y Alice lloraba, horrorizada de sí misma por haber amenazado con golpearlo.

En lugar de lanzarme directamente a "qué hacer", me tomé un tiempo para escuchar la historia de Anne mientras David jugaba en el piso. Surgieron muchas cosas, pero lo más llamativo fue el hecho de que la familia se había mudado tres veces el año pasado después de que el padre de David, Ron, perdiera su negocio y dejara a la familia en la ruina financiera. Ron había estado muy deprimido, pero según Anne, ahora estaban establecidos y él tenía un buen trabajo. Cuando le comenté que sonaba como un año muy estresante, ella respondió de inmediato con "Sí, pero no dejamos que le afecte a David".

Visto desde mi posición, esto fue claramente imposible. Tal experiencia es inevitablemente estresante para un niño de cuatro años. Pero por alguna razón, Anne, que era una mujer inteligente, no lo veía de esa manera. Tal vez sentía tanta culpa, o incluso vergüenza, por lo que le había sucedido a su familia que no podía permitirse reconocer esta verdad.

• Tener la fuerza para hacer frente a lo que la vida te depara
• ¿Sentirse ansioso? ¡Es probable que tome la peor decisión!
• ¿La energía de la fuerza de voluntad o la motivación?
• Inviernos fríos y la evolución de la inteligencia
• No dejes de aprender música

Vi mi tarea en ese momento como ayudar a Anne a entender la experiencia de David, reconocer que sus cada vez más frecuentes batallas por el control probablemente se debían en parte a su sensación de que las cosas habían estado fuera de control durante todo el año anterior. Pero necesitaba ayudar a Alice a reconocer esto sin aumentar su culpa y vergüenza. Fue un procedimiento difícil y delicado.

Cuando los vi dos semanas después, los episodios explosivos habían disminuido significativamente. Anne me dijo que su comportamiento ya no le parecía tan desconcertante. En lugar de enojarse, ella lo escuchó y estableció límites más firmes. Estaba encantada con los resultados y se sentía orgullosa de su capacidad de recuperar un sentido de alegría y estabilidad en su relación con su hijo. ¿Cómo pasó esto?

Durante el año pasado, escribí en mi blog sobre mi experiencia como becario en el Programa de Certificado de Posgrado en Salud Mental para Padres de Infantes de U Mass Boston, dirigido por Ed Tronick. En nuestro primer fin de semana, el Dr. Tronick, quien es quizás mejor conocido por desarrollar el paradigma de la cara inmóvil, nos habló sobre su modelo de regulación mutua. En un documento que leemos para ese fin de semana, el Dr. Tronick escribe:

• Cómo dejar de comer en exceso
• Despierta 15 minutos antes
• Persiguiendo ardillas
• ¿Cómo creamos "flujo"?
• 3 ingredientes esenciales para crear éxito no convencional

El MRM (modelo de regulación mutua) estipula que los cuidadores / madres y bebés / niños son subsistemas vinculados de un sistema diádico y cada componente, infante y cuidador / madre, regulan la desorganización y sus costos mediante un proceso bidireccional de señalización y recepción del comportamiento.

El paradigma de la cara inmóvil, en el que una madre interactúa cara a cara con su bebé como normalmente lo haría, luego durante un período de dos minutos presenta una cara completamente quieta, seguida por un episodio de reunión reanudada cara a cara, en palabras del Dr. Tronick "Demuestra el alto costo de una interrupción experimental del proceso regulatorio mutuo … ya que sirve como un modelo para el estrés inherente a las interacciones normales". El modelo del Dr. Tronick es convincente y muy complejo. Reconozco que, aunque estaba fascinado, tuve dificultades para conectar esta construcción con las interacciones diarias que tengo con los niños y las familias en mi oficina. Eso es hasta mi momento "aha".

Otra investigadora líder en el campo, Arietta Slade, ha escrito extensamente sobre lo que se conoce como el funcionamiento reflexivo de los padres. Esto también se describe como "mantener la mente de un niño en mente". Se refiere esencialmente a la capacidad de los padres para reflexionar sobre el significado del comportamiento de su hijo, para considerar motivaciones e intenciones, en lugar de responder simplemente al comportamiento en sí. Slade, junto con otros investigadores, ha demostrado que la mejora de la capacidad de un padre para el funcionamiento reflexivo se asocia con muchos resultados positivos para el desarrollo emocional de un niño, incluida la flexibilidad, los recursos cognitivos y la capacidad de manejar situaciones sociales complejas. Su práctica me influyó mucho en mi práctica, y el concepto de mantener a un niño en mente es el tema central de mi nuevo libro, "Teniendo a tu Hijo en Mente: Superando el desafío, berrinches y otros problemas cotidianos" al ver el mundo a través de tu Child's Eyes, ahora disponible en Amazon, en librerías el 30 de agosto.

En este momento "ajá", de repente entendí que cuando las cosas van bien en mi oficina, como lo ejemplifica el notable cambio que ocurrió entre David y Anne, no es solo porque un padre aumenta su capacidad de funcionamiento reflexivo. Apoyarla en sus esfuerzos para que reflexione sobre el significado del comportamiento de su hijo es simplemente el punto de entrada. Una vez que el niño se siente comprendido o tenido en cuenta, se calma. Como lo describo en mi libro, es probable que este cambio sea sobre una base neurobiológica, ocurriendo a nivel de las estructuras del cerebro que producen hormonas del estrés. Cuando un niño está tranquilo, una madre comienza a sentirse mejor consigo misma. De hecho, a menudo el comportamiento fuera de control de un niño produce una sensación de vergüenza en el padre. Cuando los padres e hijos tienen más control, esta sensación de vergüenza disminuye. A su vez, cuando un padre siente menos vergüenza y menos estrés, puede pensar con más claridad. Ella es más capaz de reflexionar sobre el significado del comportamiento de su hijo. A su vez, un niño se siente aún más tranquilo y en control. Voila! Regulación Mutua! Aquí es donde queremos ser.