Por el amor de algodoncillo

“Soplos de nube. . . ”

La naturaleza, no siempre equitativa, ofrece la recompensa de las montañas Catskill por sus duros inviernos, con un frío intenso y, sobre todo, tranquilo, salvo por el aullido del viento y los coyotes, el otoño, nuestra estación más gloriosa, tan rica en colores como el invierno. desprovisto de ello. Los rojos, amarillos y naranjas de los arces de azúcar, el escarlata de los arces rojos, disparan las laderas; Los oros de los álamos y los abedules, las hayas y robles, ámbar y bronce, son tenues pero fuertes, todos anclados por los árboles de hoja perenne. El otoño también ofrece una vibrante variedad de flores silvestres: dos de mis favoritas, las asters parecidas a las margaritas, llamadas “flores heladas” aquí, con sus cabezas estrelladas y diminutas espigas de color azul violáceo, lavanda, rosa claro o blanco, rodeando un medallón modesto de naranja; y alta, vara de oro ondeante, con sus racimos de pequeñas flores amarillas, bruñidas por el sol, del color de un día de verano indio, repleta de abejas, que hacen de ella una miel oscura y lujosa.

Es en octubre, en medio de la vibración del color del otoño, el último mitin de la vida antes del invierno, que verá lo que parecen ser “bocanadas de nubes” algodoneras, en palabras de mi joven sobrina, arrastradas por el viento. Estas son semillas de algodoncillo, giradas en el aire unidas a fibras más suaves que la seda más suave que actúan como paracaídas para dispersar las semillas a lo largo y ancho. Es una maravilla de la ingeniería, una pequeña semilla marrón unida a un hilo de seda, se acurrucó entre miles de personas en una vaina que madura y finalmente se abre para liberarlas. Cuando era niño, en las caminatas de otoño, buscaba algodoncillo en todas partes, tanto en lotes suburbanos como en praderas rurales y al lado de cada camino, y observaba atentamente las vainas de textura verde que adornan los tallos altos, que se asemejan a alargados Huevos con un extremo puntiagudo.

En una temporada de tal brillantez, el algodoncillo común, la especie que coloniza el noreste, destaca por su claridad. Incluso en junio, cuando aparecen nuevos brotes verdes de algodoncillo, que crecen a una velocidad sorprendente en mis prados soleados hasta que alcanzan alturas de 3 a 5 pies en el verano, la planta no se distingue, aunque se vea robusta. Sus tallos rojos, resistentes y fibrosos, albergan hojas anchas y gruesas, de forma oblonga, que están dispuestas en pares opuestos en el tallo. En un prado exuberante con flores silvestres y pastos dulces nativos, y enredado con arbustos rebeldes como la rosa silvestre, un algodoncillo solitario, a pesar de su altura, es difícil de detectar. Pero el genio del algodoncillo, además de colonizar el suelo seco, incluso rocoso y los lugares de desechos que otras plantas evitan, es que envía rizomas: corredores subterráneos o raíces que contienen brotes que se convierten en brotes. Estos rizomas insinuantes permiten que el algodoncillo se propague rápidamente, estableciendo parches densos, de color verde oscuro, fácilmente reconocibles. Es en julio cuando el algodoncillo común pierde finalmente su anonimato. Aparecen exquisitas flores de color rosa a violeta pálido, en racimos de flores en forma de campana que asienten con la cabeza, cada una tan delicada como su planta madre es desagradable. La fragancia de estas flores solo puede ser descrita como intoxicante. Es una dulzura seductora, que llena los sentidos. Estar de pie en un matorral de algodoncillo en un día de verano, como lo hago a menudo, cuando sus bonitas flores rosadas están floreciendo, respirando su aroma, es entrar en el mundo secreto y seductor de la naturaleza: un mundo de brillantes mariposas y tantas abejas. Todo enamorado del deseo de néctar.

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Algodoncillo en el prado de otoño

Fuente: Leslie T. Sharpe

Pero es el algodoncillo de octubre, sus hojas frágiles caídas, su tallo, marrón y doblado, lo que ofrece su fruto, la vaina de semillas, ahora quemada en color, cuyas fibras le dan a la planta su apodo, “algodoncillo”. Todavía cazo Las vainas, como lo hice cuando era niño, se deleitaban en abrirlas. Los hilos de seda están cubiertos de cera, lo que los hace repelentes al agua, otra de las estrategias de supervivencia del algodoncillo. También son huecos, lo que permite la flotabilidad del hilo dental que hizo que “el heroico algodoncillo” sea un relleno efectivo para los salvavidas militares durante la Segunda Guerra Mundial, antes del uso de los sintéticos. Los colonos usaban seda de algodoncillo para rellenar almohadas y colchones. Hoy en día, el algodoncillo se cultiva como aislante para los abrigos, es hipoalergénico y se puede cosechar más humanamente que abajo. Y el hilo de algodoncillo se ha encontrado efectivo en la limpieza de derrames de petróleo, una bendición para el medio ambiente.

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Los nativos americanos utilizaron toda la planta de algodoncillo. Convirtieron sus tallos fibrosos en cuerda y descubrieron sus propiedades curativas. (Linneo nombró a la Asclepias syriaca de algodoncillo común para conmemorar a Asclepio, el dios griego de la medicina). Se pensaba que masticar raíces de algodoncillo curaba la disentería. Se tomó una infusión hecha de hojas de algodoncillo para suprimir la tos y tratar el asma y el tifus. Se aplicó la tóxica savia blanca lechosa, que da nombre al algodoncillo, para eliminar las verrugas. Los nativos americanos también aprendieron cómo preparar partes de la planta de algodoncillo para el alimento, un conocimiento que compartieron con los colonos (los brotes y las vainas de algodoncillo jóvenes, ligeramente salteados, son una delicia para los forrajeros).

El algodoncillo común, una flor silvestre (o maleza, dependiendo de su perspectiva), una especie nativa de América del Norte, ha sobrevivido y hasta hace poco, prosperó, porque es altamente adaptativo y oportunista. Sin embargo, de todas las maravillas del algodoncillo, su relación más fascinante y célebre es su relación con la magnífica mariposa monarca. Dos veces al año, el monarca migra: en primavera, desde las montañas de México, vuela a destinos en toda América del Norte para reproducirse, sus frágiles alas lo llevan a través de cuatro generaciones hasta el otoño, cuando la última generación de monarcas regresa a sus terrenos de invernada. Un recorrido de unas tres mil millas. La planta de algodoncillo es el eslabón crítico en el ciclo de vida de las monarcas. Es la única planta en la que el monarca pone sus huevos, buscando en la parte inferior de las hojas jóvenes y sanas. Dentro de cuatro días, la oruga u oruga con rayas bonitas aparece y pasa dos semanas comiendo las hojas, absorbiendo la savia blanca lechosa, que es venenosa si se ingiere. Las aves aprenden rápidamente a dejar en paz al monarca de mal sabor, luego de transformarse en una mariposa al salir de su crisálida, advertido por su icónica coloración con dibujos en negro, naranja y blanco. Cómo esta relación evolucionó es desconocida. Lo que sí sabemos es que las adaptaciones más sublimes de la naturaleza a veces se evidencian en sus creaciones más modestas, en este caso, las sencillas, de apariencia simple, el algodoncillo.

Pero el algodoncillo está desapareciendo, debido al aumento del desarrollo y al uso de herbicidas para erradicar lo que se considera una planta “nociva”. Esto se correlaciona con la disminución de la población de monarcas, que se ha reducido en un 90 por ciento en los últimos diez años. Los polinizadores en general, tan importantes para el cultivo de frutas y verduras, han sufrido mucho debido al uso indiscriminado de pesticidas. Con suerte, los Estados Unidos pronto prestarán atención al ejemplo de la Unión Europea, que en abril de 2018 prohibió el uso de pesticidas neonicotinoides, debido a la amenaza que representan para los polinizadores. La buena noticia es que los científicos ciudadanos están cultivando plantas de algodoncillo y curando el crecimiento de las monarcas en ellas, que luego liberan como mariposas maduras. La evidencia anecdótica, incluidos mis propios ojos este verano, puede indicar un ligero aumento en algunas poblaciones de monarcas locales. Felicitaciones a estos activistas de base, los héroes desconocidos del medio ambiente, por dar este importante primer paso. Pero se debe hacer mucho, mucho más para salvar al monarca, el “rey” y la “reina” de las mariposas, y su viaje migratorio inspirador e inspirado, así como a los humildes, aunque como la historia nos ha demostrado, es muy útil y versátil. algodoncillo