¿Por qué ha disminuido la edad de la pubertad en las últimas décadas? yo

La edad promedio de la pubertad ha disminuido constantemente en la mayoría de las sociedades occidentales en el siglo pasado. Una mejor nutrición es sin duda una de las razones de la edad más temprana de la pubertad. Pero hay otra causa potencial para esto.

Los psicólogos del desarrollo han sabido por casi dos décadas que las niñas cuyos padres se divorcian temprano en sus vidas, particularmente antes de los cinco años, experimentan la pubertad antes que sus contrapartes cuyos padres permanecen casados. Mi compañero blogger de PT (y exiliado de Londres) Jay Belsky fue uno de los que hizo importantes contribuciones teóricas en esta área hace casi 20 años. Las niñas cuyos padres se divorcian temprano en sus vidas también son más propensas a tener relaciones sexuales a una edad más temprana, tener un mayor número de parejas sexuales, quedar embarazadas cuando aún son adolescentes y experimentar el divorcio en su primer matrimonio. Dado que el objetivo biológico de la pubertad es marcar el inicio de la carrera reproductiva, tiene perfecto sentido evolutivo que las niñas que se someten a la pubertad a una edad más temprana comienzan a tener relaciones sexuales, tienen más parejas sexuales y quedan embarazadas a una edad más temprana. (Recuerde aquí los peligros de la falacia naturalista. Solo porque algo tiene perfecto sentido evolutivo no significa que sea bueno o deseable de ninguna manera). Pero ¿por qué la presencia o ausencia del padre en el hogar durante la primera infancia afecta la edad de la pubertad y por lo tanto, el inicio y la promiscuidad de la actividad sexual?

Hay dos explicaciones competitivas. Una es que las niñas que experimentan la pubertad temprana son genéticamente diferentes de las que lo experimentan tarde. La otra explicación es que las niñas tienen una estructura genética similar pero responden al entorno de manera diferente, al comenzar la pubertad temprano o tarde. Entonces, ¿qué modelo es correcto?

En el caso de la sincronización puberal, es probable que ambos modelos sean parcialmente correctos. En apoyo del modelo genético, existe evidencia sustancial de que el momento puberal de una niña es en gran medida hereditario; aproximadamente la mitad de su varianza se explica por diferencias genéticas. En este modelo, las niñas que se inician temprano en la pubertad son más propensas a divorciarse debido a su mayor tendencia a la promiscuidad sexual y a transmitir su pubertad temprana: genes de mayor promiscuidad a sus hijas. Por lo tanto, las niñas que crecen sin un padre (porque su madre se divorció o nunca estuvo casada) tienen más probabilidades de experimentar la pubertad temprana y de volverse sexualmente promiscuas porque han heredado los genes que las predispondrán a hacerlo.

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Si bien la evidencia apoya el modelo genético, las influencias ambientales también pueden afectar el momento real de la pubertad dentro de la ventana establecida por los genes. Este fenómeno es similar a otros rasgos biológicos, como la altura, el peso o la inteligencia. La altura, por ejemplo, es altamente heredable, por lo que los hijos de padres altos en promedio son más altos que los hijos de padres más pequeños; los genes establecen los límites de la altura adulta potencial. Sin embargo, dentro de estos límites, las influencias ambientales, como la nutrición o la exposición infantil a las enfermedades, pueden determinar la altura real del adulto.

La otra mitad de la varianza en el tiempo puberal no es contabilizada por los genes, por lo que las condiciones ambientales aún pueden influir en el inicio real de la pubertad dentro de la ventana establecida por los genes. Una de las influencias más importantes de la primera infancia es la ausencia del padre. En este modelo, las niñas que crecen sin un padre aprenden que los hombres no establecen relaciones duraderas con las mujeres e invierten en sus hijos. Estas niñas adoptan luego una estrategia reproductiva más promiscua de someterse a la pubertad temprana y formar relaciones a corto plazo con un gran número de parejas sexuales porque sienten que no pueden confiar en que los hombres formen una relación comprometida con ellos y proporcionen la inversión de los padres en sus hijos. En contraste, las niñas que crecen con un padre en casa aprenden las lecciones opuestas: que los hombres forman relaciones duraderas con las mujeres e invierten en sus hijos. Estas chicas luego adoptan una estrategia reproductiva más moderada de retrasar su pubertad y formar una relación comprometida a largo plazo con un compañero que invertirá en su descendencia. Por lo tanto, la presencia o ausencia de un padre en el hogar de una niña antes de la edad de cinco años puede explicar tanto su edad de pubertad como su estrategia reproductiva.

Hasta aquí todo bien. Pero si realmente piensas en ello, hay un gigantesco agujero lógico en esta teoría ambiental del momento puberal. Discutiré qué es en mi próxima publicación.

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