Problemas de sueño: ¿Molestia o problema de salud grave?

¿Has desarrollado dificultades para dormir a medida que creciste? Los expertos dicen que con la edad a una persona es más como tener problemas para dormir y quedarse dormido sin interrupción durante la noche.

¿Importa? Quiero decir, además del inconveniente, ¿cómo puede ser esto un gran problema? Investigaciones recientes indican que el sueño fragmentado daña la memoria. Todos sabemos que nuestros recuerdos comienzan a fallar a medida que envejecemos. Ahora sabemos que el sueño fragmentado podría ser una de las causas.

Los estudios con animales en Stanford revelaron que interrumpir el sueño dificultaba que los animales reconocieran los objetos familiares, a pesar de que la interrupción experimental se realizó de forma que el tiempo total de sueño era aproximadamente el mismo que el normal. Se necesitan estudios comparables en humanos.
Las causas naturales más comunes del sueño fragmentado en los humanos mayores son el abuso del alcohol y la apnea del sueño. Además, en los hombres, la próstata agrandada causa una necesidad frecuente de orinar.

Como he explicado en varias de mis publicaciones de blog de aprendizaje y memoria (thankyoubrain.blogspot.com), los eventos de aprendizaje durante el día se consolidan en forma duradera durante el sueño nocturno del mismo día. No sabemos exactamente cómo ayuda el sueño, pero obviamente, usted tiene muchas menos distracciones mentales durante el sueño, a menos que, por supuesto, continúe despertando.

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La enfermedad de Alzheimer también causa un sueño fragmentado. Por lo tanto, no es sorprendente que la degeneración cerebral causada por la enfermedad cause problemas de memoria. Pero tal vez, solo tal vez, es el sueño fragmentado que acelera el inicio de la enfermedad de Alzheimer. Recuerde que desde mi última columna, presenté evidencia de que la mayoría de las personas mayores tienen las lesiones cerebrales de la enfermedad de Alzheimer, a pesar de que aún no estén clínicamente enfermas.

Ahora, esta posibilidad aparentemente ridícula debe tomarse en serio a la luz de una nueva investigación que muestra que la respiración desordenada del sueño, como en la apnea del sueño, parece aumentar el riesgo de deterioro mental e incluso demencia en mujeres mayores. A medida que envejecemos, el tejido en la parte posterior de la garganta tiende a perder tono muscular y durante el sueño, y el tono muscular puede colapsar durante el sueño para permitir que los tejidos cubran las vías respiratorias a los pulmones. El sistema reflejo que controla la respiración también puede cerrarse. Cuando suceden tales cosas durante el sueño, el cerebro no obtiene su suministro de oxígeno necesario y se establecen respuestas reflejas para compensar, como elevar la presión sanguínea. Este aumento de presión puede dañar los riñones y restablecer los ajustes del control del tallo cerebral para que la presión sanguínea siempre sea alta. Cuando el oxígeno del cerebro es demasiado bajo durante demasiado tiempo, desencadena un estado de excitación cerebral frenético para despertarse lo suficiente como para respirar, por temor a que muera de asfixia.

Estas interrupciones transitorias del sueño pueden ocurrir varias veces por la noche, pero el paciente no lo recuerda porque normalmente vuelven a dormir, lo que evita recordar el despertar.

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Un reciente informe de investigación revela que el sueño fragmentado causado por la apnea es un problema especial en mujeres mayores. En un estudio que se extendió a lo largo de seis años, los investigadores examinaron los patrones de sueño durante toda la noche en 298 mujeres y luego años más tarde probaron su función cognitiva. El número que tenía apnea era de 105, mientras que 193 tenía un sueño normal. El análisis de los datos se ajustó por edad, raza, índice de masa corporal, nivel educativo, tabaquismo, presencia de diabetes, presencia de hipertensión, uso de medicamentos (antidepresivos, benzodiazepinas u otros tranquilizantes) y puntajes cognitivos iniciales.

Después de un promedio de 4.7 años, casi la mitad de las mujeres que habían sido diagnosticadas con apnea desarrollaron deterioro cognitivo o incluso demencia, mientras que el 31.1% de las mujeres que no padecían apnea desarrollaron posteriormente un deterioro cognitivo. Aparentemente, el efecto no se debió a la cantidad de fragmentación propiamente dicha, sino al agotamiento del oxígeno y al tiempo total de sueño transcurrido en la apnea.

Así que la cuestión práctica parece ser que no necesita preocuparse solo porque se despierta con frecuencia durante la noche. Pero, si se despierta con frecuencia, probablemente debería ir a un laboratorio del sueño y averiguar si tiene un problema de apnea.

El tratamiento es simple (aunque incómodo al principio): simplemente duerme con una máscara que proporciona aire presurizado durante toda la noche. Vale la molestia de reducir la presión arterial, evitar el desgaste del corazón y los riñones, y reducir las probabilidades de demencia.