¿Puede Brain Brain enseñarnos algo sobre el racismo?

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¿Puede la imagen cerebral decirnos algo sobre el racismo? Dada la insondable situación política en la que nos encontramos hoy, ciertamente debemos considerar cada ángulo mientras luchamos contra los defensores cada vez más fuertes del separatismo racial y la violencia.

Pero para estar seguro de que las imágenes cerebrales son quizás un tramo en este sentido. Los psicólogos y psiquiatras están divididos acerca de si las imágenes cerebrales y otras herramientas de la neurociencia pueden agregar algo valioso para nuestra comprensión de las emociones y el comportamiento humanos complejos. Algunos creen que las imágenes cerebrales son lo más cerca que hemos llegado a entender cómo funciona el cerebro humano vivo, mientras que otras apuntan a inconsistencias en los hallazgos de imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) y lamentan la sustitución de vóxeles por la mente humana.

En ese contexto, es peligroso afirmar que la neurobiología podría ser útil no solo para comprender algunos aspectos del sesgo racial, sino también para descubrir cómo superarlo. Sin embargo, una revisión reciente de estudios sugiere que este es realmente el caso. Como ahora nos enfrentamos con señales cada vez más estridentes de prejuicio y adherencia implacable al sentimiento extremista en el grupo, las imágenes cerebrales y otros estudios neurobiológicos sugieren un lado positivo: el prejuicio es al menos en parte un fenómeno aprendido que puede revertirse recurriendo a la correcta partes del cerebro humano.

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Al menos cuatro regiones cerebrales diferentes parecen estar involucradas en la propensión a la conformidad con el sesgo racial grupal: la amígdala, la ínsula, el cuerpo estriado ventral y la corteza prefrontal (CPF). La amígdala es conocida por ser crítica para el aprendizaje emocional y la adquisición de la memoria del miedo. Los estudios muestran consistentemente que cuando a las personas se les muestran imágenes de las caras de los miembros del grupo externo, la amígdala se activa. Sorprendentemente, este fenómeno tiende a ser más robusto cuando las caras son desconocidas y después de que los sujetos las han visto varias veces, menos probable cuando las caras se presentan demasiado brevemente para el registro consciente, y modificables por el conjunto de instrucciones que los sujetos brindan sobre cómo piensa en las caras. Estos factores sugieren que la valoración colorea la respuesta de la amígdala.

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En un famoso estudio, tanto los sujetos caucásicos como afroamericanos mostraron una mayor activación de la amígdala cuando se les mostraba caras negras que rostros blancos. [1] Los autores sugieren que sus hallazgos implican el aprendizaje cultural en lugar de valores innatos como la causa de esta respuesta. En otras palabras, los afroamericanos son enseñados por el grupo dominante a temer a los miembros de su propio grupo.

Una vez que una persona se convierte en parte de un grupo y adopta sus valores, es notoriamente peligroso para ella cambiar de opinión porque el riesgo de desaprobación social es abrumador. Los estudios de imágenes arrojan luz sobre las regiones cerebrales que se activan cuando se considera una posición de riesgo. Para simular dicho riesgo, los científicos a menudo usan pruebas de juego simuladas en las que los sujetos pueden asumir diferentes niveles de riesgo mientras se mide la actividad cerebral. Seguir con las cartas que se manejan es una posición segura o predeterminada, mientras que cambiarlas por otras es más arriesgado. En un estudio de juego simulado, el cambio de la opción predeterminada evoca la activación de la ínsula anterior, una parte del cerebro asociada con emociones desagradables como disgusto y miedo. [2] Es decir, alejarse de una posición segura se acompaña de advertencias de peligro de una parte relativamente primitiva del cerebro humano.

En el mismo estudio de apuestas, apegarse a la opción predeterminada está asociado con la activación del cuerpo estriado ventral. La "vía de recompensa" del cerebro a menudo se describe como una vía dopaminérgica que incluye el cuerpo estriado ventral como un componente clave. El cuerpo estriado ventral está involucrado en un proceso que nos permite asociar la conformidad social con los sentimientos de ser recompensado. [3] Por lo tanto, aprendemos a adherirnos estrictamente a los valores del grupo al que pertenecemos, incluso cuando esos valores son parciales, y temer, a menudo de una manera muy primitiva e instintiva, desviarnos del grupo.

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Finalmente, las subregiones del PFC son capaces de suprimir la actividad en estructuras subcorticales como la amígdala y el cuerpo estriado ventral y, por lo tanto, es nuestra mayor esperanza para revertir tendencias tendenciosas e incluso racistas. [4] El PFC es la parte más desarrollada evolutivamente del cerebro humano y entre las funciones que sirve se encuentran: la evaluación razonada, la capacidad de emitir juicios sobre personas o situaciones basadas en la evidencia; respuesta a instrucciones de otros sobre cómo abordar tareas o situaciones; y la capacidad de reconocer cuándo se nos ha proporcionado información errónea y corregir nuestras ideas en consecuencia. Tanto los estudios preclínicos como los clínicos muestran que comprometer el PFC inhibe las estructuras subcorticales, como la amígdala y la ínsula, afirmando así la razón sobre la emoción.

Es probable que parte de la propensión a afiliarse con quienes más nos gusta y rechazar a quienes parecen diferentes esté genéticamente determinada e innata. Pero los estudios mencionados anteriormente sugieren fuertemente que muchas de las tendencias tendenciosas de las personas en realidad son aprendidas en lugar de innatas. Algunos estudios han demostrado que es posible revertir las ideas sesgadas a través del entrenamiento de "contrabando", [5] que implica emparejar imágenes con palabras sesgadas y contradictorias.

En un estudio, los sesgos de género y raciales se midieron primero mediante la prueba de asociación implícita, un estudio que cuantifica el sesgo inconsciente. Después de eso, los sujetos fueron entrenados para asociar un tono específico con un par de imágenes y palabras que es incongruente con el sesgo. Por ejemplo, para invertir el sesgo de género, se muestran imágenes de mujeres con palabras incongruentes, como "matemáticas" y palabras congruentes, como "pintar", pero el tono solo se presentó cuando apareció la palabra "matemática". . Se utilizó un tono diferente para un emparejamiento incongruente con sesgo racial. Luego, mientras los sujetos tomaban una siesta de 90 minutos, se presentaron los tonos. Una vez despierto, el IAT se administró nuevamente y los resultados mostraron que los sujetos que escucharon el tono específico para los ensayos de contraposición de género habían reducido el sesgo de género en comparación con el sesgo racial inicial pero no reducido. Lo opuesto fue el caso de los sujetos que escucharon el tono específico para los ensayos de contrabando racial. Al usar un paradigma de condicionamiento clásico, se puede reducir el sesgo implícito.

En el caso de comprender los prejuicios raciales, los estudios de imágenes cerebrales nos dan una base firme para afirmar el aspecto aprendido de este fenómeno. Los estudios que usan imágenes cerebrales y otros métodos neurobiológicos sugieren además que el aprendizaje que atraiga al PFC puede ser una promesa única para contrarrestar el sesgo. Afortunadamente, esta información se utilizará en estudios que necesitamos urgentemente para ayudarnos a revertir el tipo de odio racial devastador y la violencia que presenciamos recientemente en Charlottesville.