La conexión entre halloween y chocolate es bastante obvia, pero ¿dónde encaja un maratón? Para entender esta conexión es posible que haya estado donde estaba hoy, en la carrera en Central Park, mirando a los corredores avanzar hacia la línea de meta. "Es la mejor droga que he tenido", me dijo un corredor después de la carrera. "¿Qué, el corredor está arriba?", Pregunté. "No, todas las personas aplaudieron y aplaudieron, durante horas", dijo. "Nunca me he sentido tan profundamente conectado con la raza humana".
Cleary, parte de la emoción de la carrera, es una sensación de estatus aumentado, de ser notado y apreciado por tanta gente, que como he escrito recientemente, es profundamente gratificante para el cerebro. Fue increíble ver cuántas personas se esforzaron mucho para pasar todo el día animando a completos extraños, gritándose caballos por megáfonos, tocando campanas, tocando cuernos. Debe sentirse genial estar en el extremo receptor de todo esto.
Alto en relación
Propongo que hay algo más que el estado en juego en una carrera como esta. La recompensa que experimentaron las personas de Halloween y la raza proviene de un sentido de mayor relación. La relación es otro dominio que el cerebro rastrea, utilizando el mismo circuito activado cuando pensamos o comemos chocolate. (La relación es también uno de los cinco objetivos principales que el cerebro parece tener, de los que estoy escribiendo más de 5 semanas en este momento).
Una sensación de relación es una recompensa primaria para el cerebro, y la ausencia de relación genera una amenaza primaria. Una sensación de relación es lo que obtienes cuando sientes que perteneces a un grupo, cuando estás con otros de tu "grupo". En Halloween, esto se amplió de unas pocas personas a las que dices "hola" normalmente en tu vecindario, a cientos de personas con las que normalmente no hablas. Todo el mundo estaba de repente "juntos", compartiendo una experiencia común. En la carrera, esto se expandió, como corredor, a cada persona que viste en la carrera y en la multitud, que ahora se expandió a decenas de miles. Los corredores obtienen un "nivel de relación".
¿Amigo o enemigo?
Así como el cerebro clasifica automáticamente las situaciones en una posible recompensa o amenaza, hace lo mismo con las personas, determinando, inconscientemente, si cada persona que conoces es un amigo o un enemigo. ¿Es alguien con quien desea pasar más tiempo (camine hacia ellos si los ve en la calle) o quédese lejos (cruce la calle si los ve venir). Y aquí está el problema: las personas que no conoces tienden a ser clasificadas como enemigos hasta que se demuestre lo contrario.
Resulta que el tipo de personas que te rodean tiene un gran impacto en el funcionamiento del cerebro. Usas un conjunto de circuitos cerebrales para pensar en personas que crees que son como tú, a las que sientes que son tus amigos, y en un conjunto diferente para aquellos a quienes ves como diferentes a ti, un enemigo. Cuando tu cerebro decide que alguien es un amigo, procesas tus interacciones usando una parte similar del cerebro que usas para pensar en tu propia experiencia. Y cuando las personas en su grupo en vivo experimentan dolor, usted se relaciona con esto usando una región de salvado diferente que cuando las personas están en su grupo externo.
Los amigos no son simplemente 'agradables de tener'
Tener muchas conexiones sociales positivas (por ejemplo, un sentido de relación) no solo aumenta tu felicidad, incluso puede ayudarte a vivir más tiempo. John T. Cacioppo, profesor de la Universidad de Chicago, dirigió un estudio de 229 personas de entre 50 y 68 años. Encontró una diferencia de 30 puntos en la presión arterial entre aquellos que experimentaron soledad y aquellos con conexiones sociales saludables. La soledad, el estudio mostró, podría aumentar significativamente el riesgo de muerte por accidente cerebrovascular y enfermedad cardíaca. Cuando Cacioppo intentó comprender los datos, se dio cuenta de que la soledad podría ser más importante de lo que la sociedad en general se da cuenta. "La soledad genera una respuesta de amenaza", explica Cacioppo, "al igual que el dolor, la sed, el hambre o el miedo". Estar conectado con los demás de manera positiva, sintiendo un sentido de relación, es una necesidad básica para los seres humanos, similar a comiendo y bebiendo. Para aquellos de ustedes que piensan que "el infierno es otra gente", recuerden que el aislamiento social no es el estado deseado del cerebro. Tener amigos a tu alrededor reduce una respuesta de amenaza biológica profundamente arraigada. Estar rodeado por miles de personas que tu cerebro percibe como amigos, bueno, eso parece ser tan gratificante, las personas están dispuestas a soportar el dolor extremo para experimentarlo. La razón puede ser la función de recompensa involucrada, que resulta ser una experiencia bastante intensa.
La neuroquímica de la seguridad?
Cuando interconectas tus pensamientos, emociones y metas con otras personas en tu grupo, liberas oxitocina, una sustancia química placentera. Es la misma experiencia química que obtiene un niño pequeño cuando hace contacto físico con su madre.
En un artículo publicado en "Nature" en junio de 2005, un grupo de científicos descubrió que administrar a las personas un aerosol que contenía oxitocina aumentaba sus niveles de confianza. El artículo informa que en los mamíferos no humanos, "los receptores de oxitocina se distribuyen en varias regiones cerebrales asociadas con el comportamiento, incluido el vínculo entre parejas, la atención materna, el comportamiento sexual y los vínculos sociales normales. Por lo tanto, la oxitocina parece permitir que los animales superen su evitación natural de la proximidad y facilita el comportamiento de acercamiento. "Nuestros instintos animales parecen hacer que nos retiremos y tratemos a los demás como enemigos, a menos que surja una situación que genere oxitocina. Este fenómeno tiene sentido: explica por qué los facilitadores y entrenadores insisten en "romper el hielo" al comienzo de los talleres, y por qué "establecer una relación" es el primer paso en cualquier manual de orientación, servicio al cliente o capacitación de ventas.
Enemigo
Cuando sientes que alguien es un enemigo, todo tipo de funciones cerebrales cambian. No interactúas con un enemigo percibido usando las mismas regiones cerebrales que usarías para procesar tu propia experiencia. Un estudio mostró que cuando percibes a alguien como un competidor, no sientes empatía con él o ella. Menos empatía equivale a menos oxitocina, lo que significa una sensación menos agradable de colaboración en general. Pensar que alguien es un enemigo incluso puede, literalmente, hacerte menos inteligente, según un artículo publicado en 2002.
Cuando piensas que alguien es un enemigo, no solo te pierdes de sentir sus emociones, sino que también te inhibes de pensar en sus ideas, incluso si están en lo cierto. Piensa en una ocasión en la que estabas enojado con alguien. ¿Fue fácil ver las cosas desde su perspectiva? Cuando decides que alguien es un enemigo, tiendes a descartar sus ideas, a veces en detrimento de ti.
Todo esto apunta a la necesidad de ser más conscientes de la naturaleza automática de esta respuesta amigo / enemigo, y cuestionarnos más conscientemente si nuestras reacciones automáticas hacia otras personas siempre nos convienen. Todo esto también explica por qué a la gente le encantan los desfiles, los juegos deportivos y, sí, incluso las maratones extenuantes.
PD: Hay más sobre las implicaciones organizativas de esta idea en un documento llamado "Gestión con el cerebro en mente".
PPS: Mi nuevo libro, "Tu cerebro en el trabajo", entra en relación, y los otros objetivos del cerebro, con mucho más detalle.
