Sobre la timidez: los herreros contra la psicología

¿Es la timidez agradable?

El marco. Óleo sobre lienzo.

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La timidez es agradable, y

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La timidez puede detenerte

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“Pregunte” por The Smiths (Morrissey-Marr), 1986

Han pasado más de 30 años desde que Morrissey of The Smiths abrió la canción Top 20 “Ask” con palabras de sabiduría sobre la psicología de la timidez. Me pregunté cómo la opinión de Morrissey se compararía con la comprensión de los psicólogos de la timidez. Basándome en mis propias experiencias y observaciones cotidianas, no dudé que “la timidez puede detenerte”. Pero me intrigó la sugerencia de Morrissey de que la timidez puede ser “agradable”, es decir, puede ser una influencia positiva. ¿Podría un vuelo tan aparentemente inverosímil de fantasía lírica tener algún apoyo de la literatura de investigación en psicología?

Un reciente trabajo de investigación escrito por los psicólogos Louis A. Schmidt y Kristie L. Poole de la Universidad McMaster en Canadá parecía que podría contener algunas respuestas. Al definir la timidez como un conflicto de aproximación-evitación que lleva a una inhibición social y sentimientos de ansiedad, no ofrece ningún desafío a la descripción de la timidez de Morrissey como una fuerza de detención. Pero, curiosamente, la pregunta principal que el estudio fue diseñado para responder se relaciona con un posible beneficio de la timidez.

Los investigadores razonaron que la timidez no existiría a menos que sirviera algún propósito beneficioso para la humanidad; de lo contrario, los procesos evolutivos lo habrían eliminado. Continúan con la sugerencia provisional de que la timidez puede reflejar la neotenia, un término que describe el alargamiento de la infancia al retrasar la madurez fisiológica. Pensaron que prolongar la infancia podría dar más tiempo para aprender, mientras que el cerebro inmaduro todavía es altamente plástico. Este es un momento ideal para aprender porque un cerebro altamente plástico puede reorganizar más fácilmente los patrones de conexiones entre sus muchas neuronas. Este mayor aprendizaje ofrecería beneficios de supervivencia que podrían ser muy útiles en la vida posterior.

Por este razonamiento, la timidez no es simplemente un subproducto de la maduración cerebral lenta, sino que es una de sus causas. El nivel reducido de estimulación que resulta de la disminución de las tendencias para acercarse a otros podría contribuir directamente a retrasar la maduración cerebral. A su vez, esto produciría neotenia y los beneficios descritos anteriormente. Si todo esto fuera cierto, se deduce que la timidez en la infancia no solo debe estar relacionada con una maduración cerebral lenta, sino que en realidad debería causar una maduración lenta.

El estudio de la Universidad de McMaster observó la tasa de maduración de los lóbulos frontales de los cerebros de 30 niños de seis años de edad durante un período de un año y medio. Se sabe que esta parte del cerebro está particularmente llena de neuronas durante la infancia en comparación con la edad adulta. Los niños se organizaron en dos grupos: aquellos con mayor tendencia a la timidez y aquellos con menos signos de timidez, según las calificaciones de sus madres.

La madurez cerebral se midió utilizando la actividad eléctrica tomada de los electrodos colocados en el cuero cabelludo en un procedimiento llamado electroencefalograma o EEG. Los niños vieron clips de películas mientras se grababan las medidas de EEG. La medida específica de la actividad eléctrica utilizada en el estudio fue la relación entre las ondas eléctricas de frecuencia más rápida y las ondas de frecuencia más baja. Esto se basó en que los valores más altos de esta proporción indican un cerebro más maduro.

El estudio descubrió que, si bien a medida que el tiempo avanzaba, todos los niños tenían proporciones similares de ondas cerebrales rápidas a lentas, aparecieron diferencias. Los niños identificados como tímidos no mostraron cambios en la relación de onda de rápida a lenta: se aplanaron durante todo el período de estudio de 18 meses. Sin embargo, los niños identificados como no tímidos mostraron un aumento constante en la proporción. El desarrollo de los cerebros de los niños tímidos parecía estar estancado en relación con el de los niños no tímidos.

Los hallazgos del estudio respaldan la neotena explicación de la timidez, mediante la cual los niños tímidos obtienen tiempo adicional para aprender a medida que el cerebro madura más lentamente, y por lo tanto, es relativamente plástico. Pero la evidencia aún no es totalmente convincente y los propios autores llamaron específicamente la atención sobre las limitaciones de su estudio. Uno de los problemas fue el número relativamente pequeño de niños que participaron. Esto es motivo de preocupación, ya que hay ejemplos recientes en otras áreas de la investigación psicológica en las que las versiones repetidas de estudios con un número pequeño de participantes mostraron resultados diferentes la segunda vez. Otro problema fue la posible forma poco confiable de medir la timidez a través de las opiniones subjetivas de las madres de los niños, quienes pueden evitar etiquetar a sus hijos como tímidos porque lo perciben como una crítica. En este momento, deberíamos tratar la neotena explicación de la timidez como interesante pero no bien respaldada por evidencia.

Aún así, se ha estimado que alrededor del 40 por ciento de los niños se autoidentifican como tímidos. Esto nos parece una proporción demasiado alta para concebir la timidez como un mal psicológico. Morrissey pudo haber estado en algo.

Referencias

Schmidt, LA y Poole, KL (2018). Timidez infantil y maduración frontal del cerebro. Personalidad y diferencias individuales 127 , 44-48.