El caso contraintuitivo para pumas

Cuando estaba en octavo grado, tuve un accidente automovilístico con un ciervo de cola blanca. El ciervo saltó al carril opuesto y fue arado por un automóvil que se aproximaba al marco de acero sobre el parabrisas. El cuerpo del ciervo pelado el marco de nuevo a un buen pie y medio en el coche, dejando un gran agujero en el parabrisas entre el conductor (mi madre) y yo en el asiento del pasajero. Aparte de los pequeños arañazos (nada que pudiera causar cicatrices), nadie en el automóvil resultó herido, aunque el tipo del depósito de chatarra nos dijo más tarde que estaba sorprendido de que alguien se hubiera alejado de los restos del naufragio.

Fuente: David DeHetre / flickr

Los ciervos causan más de un millón de accidentes automovilísticos y matan a más de 200 personas cada año. Los intentos de controlar la población de venados han tenido resultados mixtos, y el uso de medios letales para reducir la población de venados es cada vez más controvertido. Investigaciones recientes en la revista Conservation Letters apuntan a una solución increíble: los científicos del medio ambiente quieren mantener la población de ciervos fomentando el crecimiento de la población de pumas.

Antes de la década de 1950, los pumas (también conocidos como leones de montaña, puma, panteras, catamounts y puma concolor) abarcaban la mayor parte de América del Norte y del Sur. Luego fueron extirpados, erradicados localmente, en gran parte del este de los Estados Unidos. Los pumas fueron cazados por su amenaza al ganado y porque se vislumbran grandes en la imaginación humana: los pumas son grandes felinos que pesan 150 libras, miden entre siete y ocho pies de largo desde la nariz hasta la cola y pueden saltar 30 pies cuando son presa de la presa. En circunstancias equivocadas, esa presa podría ser ganado, mascotas o personas.

Al igual que los ataques de tiburones, los ataques de pumas en humanos son raros: se estima que 29 personas en Estados Unidos o Canadá fueron asesinadas por pumas entre 1890 y 2008. Los autores del artículo de Conservation Letters presentan un argumento convincente para aumentar la población de pumas: dicen que una mayor población de pumas evitará 155 muertes en 30 años a causa de las colisiones entre venado y vehículo. A una tasa anual de menos de una fatalidad humana por año, los ataques de puma representan una fracción de un por ciento de las muertes causadas por accidentes de vehículos con venados. La compensación parece clara: los pumas harán mucho más bien que daño.

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Fuente: Bob Haarmans / flickr

Aun así, la idea de alentar activamente a los depredadores ápice en áreas pobladas me induce a pesar de que nunca he visto un puma y tengo vívidos recuerdos de un venado chocando contra el automóvil de mi familia. Entonces, ¿por qué está mi instinto discutiendo con mi cerebro (claramente correcto)?

Esto podría deberse a que cuando evoco una imagen de un venado, veo a los apacibles pastores que vagabundeaban por el patio trasero de mi familia antes de deslizarse grácilmente hacia el bosque. Cuando me imagino a un puma, veo dos ojos de frente mirándome desde un cuerpo compacto, enroscado y listo para saltar. Sé cuál prefiero encontrar en una ruta de senderismo, incluso si es con la que es mucho más probable que me encuentre en la carretera.

Los humanos fueron víctimas de gran parte de su evolución, cazados por serpientes, hienas, lobos y tigres de dientes de sable, primos más grandes y más temibles para el puma. Tiene sentido que nos preparemos para tomar en serio la amenaza de los depredadores. Los psicólogos evolutivos sugieren que el miedo adaptativo de nuestra especie a los depredadores tempranos puede contribuir a las fobias a los animales modernos y a otros trastornos de ansiedad.

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Fuente: Amit Patel / flickr

Los conservacionistas son dolorosamente conscientes de que las actitudes humanas hacia los animales impactan ya sea que los protejamos, los ignoremos o los eliminemos activamente. Los animales y animales lindos que se asemejan más a los humanos tienen más probabilidades de estar protegidos que los animales "poco atractivos".

Los esfuerzos de conservación para los depredadores son especialmente controvertidos dada la percepción de amenaza para el ganado y el temor inspirado por los avistamientos de depredadores en los barrios suburbanos. ¿Qué tópico literario representa mejor lo que es indómito y mortal que el tigre devorador de hombres?

La tolerancia humana a los depredadores depende de una serie de factores. Cuando las personas ven una amenaza para su ganado, creen que sus vecinos aceptan la caza furtiva y perciben que las poblaciones de depredadores van en aumento, es más probable que cacen ilegalmente depredadores o apoyen las políticas de erradicación. Los ganaderos son más tolerantes con los depredadores y más dispuestos a usar elementos de disuasión no letales cuando se les ofrecen incentivos financieros para su indulgencia. Comprender cómo mitigar los riesgos asociados con los depredadores no es suficiente para que las personas desplieguen la alfombra de bienvenida. Los miembros del público en general son más propensos a tener actitudes positivas hacia los depredadores cuando también conocen los beneficios ecológicos que brindan los depredadores.

Fuente: Conal Gallagher / flickr

Los beneficios de los pumas son muchos. Además de reducir el daño causado por el venado de cola blanca, los pumas tienen un efecto de cascada en su ecosistema. Mantienen mesopredadores (piensen en carnívoros de nivel medio y omnívoros como mapaches) en control, y los efectos dominantes de su presencia promueven árboles de madera dura, flores silvestres, lagartos, anfibios e incluso mariposas. (Sí, un efecto mariposa literal y figurativo.)

Los estadounidenses tendrán que adaptarse si los esfuerzos de conservación en torno a grandes depredadores serán exitosos. Para proteger al ganado, los rancheros pueden usar perros guardianes y encender sus corrales por la noche. Los campistas deben usar prácticas seguras para deshacerse de los alimentos (como el uso de botes de basura con techo de oso), y los corredores pueden querer dejar a Fido en casa (y mejor aún, traer a un amigo) si están corriendo por el territorio de los pumas.

En resumen, tendremos que superar nuestro miedo a los depredadores. Por contradictorio que parezca, Bambi es ahora una amenaza mayor para los humanos que Shere Khan.

Fuente: Eric Kilby / flickr