Un poco de competencia sobre esperma

Di lo que quieras sobre Greg Cochran, pero una cosa es cierta: ciertamente no es alguien que presente sus opiniones mansamente. Recientemente, Greg publicó sus sentimientos sobre la importancia de la competencia de esperma en los humanos, y él piensa que la competencia de los espermatozoides no es terriblemente importante para los humanos. Para aquellos de ustedes que no lo saben, la competencia de esperma se refiere a las condiciones en las que una mujer se ha apareado con más de un hombre a la vez durante el cual podría concebir. Como su nombre podría sugerir, se puede pensar que los espermatozoides de diferentes machos compiten para fertilizar el óvulo en cuestión (o huevos, dependiendo de la especie). La cuestión de interés, para nuestros propósitos actuales, es si tales condiciones (a) podrían haber existido en poblaciones humanas ancestrales y (b) si han sido lo suficientemente importantes como para impulsar potencialmente las adaptaciones masculinas para resolver el problema y ganar la competencia.

Greg comienza su publicación haciendo, lo que siento, es un punto pobre, escribiendo: "La tasa de no paternidad es un límite superior a la tasa de competencia de esperma". A menos que esté malinterpretando su significado aquí, la tasa de no- la paternidad (cuando un niño es criado sin saberlo por un hombre que no es su padre) no sería el límite superior para la competencia de esperma a menos que cada instancia individual de competición de esperma resulte en no paternidad. Presumiblemente, hay muchos casos de competencia de esperma que ganaría el hombre en pareja, lo que significa que la tasa de no paternidad sería una subestimación de la competencia de esperma que podría haber. El límite superior de la competencia de espermatozoides debería ser, según parece, la tasa de infidelidad (con qué frecuencia los hombres son engañados por sus parejas) o el número de veces que las mujeres informan tener relaciones sexuales con más de un hombre en el transcurso de unos pocos días. Dependiendo de los números que uno quiera usar allí, la cantidad potencial de competencia de esperma que pueda existir puede aumentar drásticamente.

Por otro lado, sin embargo, no todos los casos de no paternidad son el resultado de la competencia de esperma: a veces, una mujer puede engañar a su pareja sin dormir con él, lo que permite que el esperma del rival sea un entorno libre de competencia. En tales casos, las tasas de no paternidad sobreestimarían la cantidad de competencia de esperma que existe. En cuanto a qué conjunto de problemas son más comunes, no puedo decirlo. También está la cuestión de cómo los anticonceptivos y el aborto podrían afectar el problema, pero no los consideraré más. Entonces, aunque los datos de no paternidad son ciertamente informativos en cierto sentido, están lejos de lo que podríamos considerar como una imagen completa en lo que respecta a la competencia de esperma. En cualquier caso, usaré los números de Greg de aproximadamente 2 por ciento de no paternidad en general en poblaciones humanas y en el tiempo, solo por el bien de la discusión.

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Además de "qué tan común es la competencia de esperma", entonces, otra pregunta que queremos considerar para tener una idea completa del problema es: "¿Qué tan importante es la no paternidad?" Como señala Greg, los humanos no están hechos para la competencia espermática en la forma en que, digamos, un macho chimpancé es. Sin embargo, la pregunta complementaria que deja de considerar se refiere a si las consecuencias de la no paternidad son idénticas o no entre humanos y chimpancés. Para un chimpancé, la inversión paterna masculina tiende a alcanzar la altura de no matar a los bebés; para los hombres humanos, la inversión puede implicar décadas de protección y aprovisionamiento. En ese frente, mientras que los varones humanos unidos por pares podrían estar mucho más seguros de su paternidad que el chimpancé promedio, las consecuencias de equivocarse también son mucho mayores para los humanos que los chimpancés. En los humanos, un poco de competencia de espermatozoides recorre un largo camino, por así decirlo. En tales casos, una simple comparación entre la cantidad de competencia de esperma se perderá la imagen más grande.

Entonces, deberíamos esperar que la tasa de no paternidad sea baja, en un sentido absoluto, ya que las consecuencias para la no paternidad son tan altas; si la no paternidad fuera demasiado alta, es poco probable que las estrategias de pareamiento evolucionen en primer lugar, o persistan una vez que lo hayan hecho. Ahora, como Greg también menciona, es probable que haya adaptaciones que los humanos posean para lidiar con el problema de no paternidad que no se relaciona con la competencia de esperma. Como Greg lo dijo tan elocuentemente:

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Si, por ejemplo, su anciana sabe que va a golpear su cuadra si se desvía, eso disuade a todo tipo de incertidumbre paterna, no solo aquellos que involucran la competencia de esperma. Tus celos también pueden disuadir a otros chicos de intentarlo: las adaptaciones para la competencia de esperma no son disuasorias.

Esto es ciertamente cierto: si una pareja femenina sabe que su desviación conducirá a la agresión física o al retiro de la inversión, podría verse presionada para que no tenga esa aventura; lo mismo aplica para los machos rivales. Sin embargo, la agresión no siempre es la estrategia más inteligente, ya que la agresión conlleva costos. Ese rival masculino que intentas disuadir podría ser más grande y más fuerte que tú, y además de ser engañado, también podrías terminar pateándote el culo si intentaras algo. Las mujeres también pueden tener amigos y familiares que prefieren que no la lastimen, muchas gracias. Entonces, si bien la competencia de esperma no cumple una función disuasiva, también evita los costos asociados con la función disuasiva agresiva. Además, si falla la disuasión, por cualquier razón, la competencia de esperma también podría servir como un amortiguador secundario contra el resultado no relacionado con la paternidad.

Esto también plantea la siguiente pregunta: ¿la no paternidad es baja, al menos en parte, porque las oportunidades para la competencia de espermatozoides son raras o son bajas porque las estrategias de contraparte de los varones unidos por pares son relativamente efectivas? Tal vez la tasa de no paternidad podría ser sustancialmente mayor si los hombres en pareja no tuvieran una manera efectiva de mitigar los riesgos de competencia de esperma de los machos rivales. Después de todo, dado que es improbable que algún acto sexual en particular dé lugar a la concepción, el 2 por ciento de no paternidad implica que probablemente haya muchas más oportunidades de no paternidad que no se realizaron. Ahora, para ser claros, no estoy diciendo que deberíamos esperar que los hombres humanos estén repletos de adaptaciones para la competencia de esperma, ni estoy sugiriendo que demostremos evidencia de una u otra estrategia en particular. Solo quiero señalar algunos de los matices del argumento a favor o en contra que creo que Greg se equivoca, o al menos deja de discutir.

Las adaptaciones para la competición de esperma pueden ser más sutiles que los testículos más grandes, por ejemplo. Tal vez la frecuencia del sexo -o al menos la frecuencia e intensidad del interés sexual- se correlaciona con señales de infidelidad; quizás el número de espermatozoides por eyaculado podría variar facultativamente como una función del riesgo de competencia del esperma. Como lo expresaron Shackelford, Pound y Goetz (2005), es posible que los humanos no muestren algunas características de adaptaciones diseñadas para niveles persistentemente altos de competencia de esperma (ya que tales contextos no fueron persistentes por sí mismos, como podrían ser en chimpancés, por ejemplo). pero podría mostrar evidencia de adaptaciones diseñadas para contextos en los cuales el riesgo de competencia de esperma está temporalmente elevado. Es posible que estas adaptaciones no se detecten con facilidad, pero descartar su existencia por completo sobre la base de bajas tasas de no paternidad sería prematuro.

La pregunta en mi mente no es si la competencia de espermatozoides es importante o no para las poblaciones humanas, sino más bien en qué medida lo es. La dicotomización de tales variables ("la competencia de los espermatozoides fue / no fue importante, dependiendo de lo que significa exactamente importante") es poco probable que nos ayude a obtener una imagen completa de la competencia de espermatozoides en humanos específicamente u otras especies en general. Después de todo, los chimpancés, los humanos y los gorilas eran todos descendientes de una especie ancestral común, y era poco probable que esa especie mostrara la gama completa de comportamientos de apareamiento evidenciados por todos sus futuros parientes. Algún pequeño grado inicial de competencia de esperma debe haber sido suficiente para que la pelota avance en adaptaciones posteriores para tales condiciones. Ahora, quizás los humanos se han enfrentado a una menor competencia de espermatozoides con el tiempo, y lo que vemos son los restos degradados de las adaptaciones previas diseñadas para lidiar con más de eso. Por otra parte, tal vez nuestra especie se haya ido al otro lado, o tal vez tenemos algunas adaptaciones diseñadas para algunos niveles modestos de competencia de esperma. Sin duda, algunas adaptaciones hipotéticas para lidiar con la competencia de espermatozoides serán incorrectas, y las estimaciones de las personas acerca de qué tan común es o no es probable que estén lejos. Simplemente no cerraría la puerta al asunto (ni reclamaría, como lo hace Greg, que tales adaptaciones "no existen") debido a eso.

Referencias: Shackelford, T., Pound, N., y Goetz, A. (2005). Adaptaciones psicológicas y fisiológicas a la competencia de esperma en humanos. Revisión de Psicología General, 9, 228-248.