Siempre me ha gustado el bourbon, y como estudiante graduado, me encantaba regularmente. En aquel entonces, bebía con amigos de forma rutinaria. Pero la mayoría de nosotros también valoramos una vida libre de la tentación persistente. ¿Qué hacer?
Si cambias el entorno de la persona, puedes romper la conexión entre una señal potente y una respuesta arraigada. Cambie el ambiente de la manera correcta, y puede romper el vínculo entre la barra y el bourbon, el corral y las palabrotas, el horno y comer en exceso.
Ciertamente funcionó en estudiantes universitarios. Un estudio de Wendy Wood y sus colegas analizó los comportamientos habituales de los estudiantes transferidos a medida que se mudaban a una nueva universidad. Sus hábitos de ejercitarse, leer el periódico y mirar televisión, incluso cuando eran fuertes, no sobrevivieron a la transferencia cuando el movimiento desestabilizó o interrumpió las circunstancias de vida que respaldaban sus hábitos. La interrupción en su entorno de comportamiento aparentemente bloqueó señales automáticas, que luego requirieron la intención de llevar a cabo la acción.
Antes de irme de vacaciones un año, saqué el bourbon del armario. Cuando regresé, estaba a más de un brazo de distancia. ¡Y ahora que las barras prohíben fumar, también es fácil evitar los cigarrillos!
Mi ejemplo tiene comienzos modestos, pero la psicología del cambio de hábito puede llevar lecciones inesperadas y lucrativas para la política pública. Después de todo, tantos comportamientos costosos provienen de los hábitos; tal vez hay una lección general para aprender sobre la relación entre las situaciones y los deseos. Debido a que es más probable que las personas rompan hábitos cuando se encuentran en entornos nuevos, las instituciones (como los gobiernos locales) pueden usar políticas inteligentes similares cuando las personas se mudan a un nuevo hogar, ciudad o trabajo, cuando experimentan cambios en sus relaciones personales. hacer frente a la muerte de un ser querido o recuperarse de una enfermedad grave. Por ejemplo, es mucho más fácil convertir a los nuevos residentes de una comunidad en usuarios habituales del transporte público que los residentes de larga data. Y es por eso que algunas comunidades ofrecen a los nuevos residentes pases gratuitos en el transporte público.
En salud pública, por ejemplo, al menos cuatro de los principales riesgos para la salud en los EE. UU. Surgen de la repetición de acciones cotidianas, atenuadas por contingencias del entorno: abuso de sustancias, obesidad, consumo de tabaco y ejercicio inadecuado. Estos costos últimos de estos riesgos para la salud son enormes. El abuso de sustancias por sí solo en 2002 le costó a los Estados Unidos más de 180 mil millones de dólares, y está aumentando abruptamente. En ese mismo año, los gastos médicos por condiciones de sobrepeso y obesidad atribuibles fueron de $ 92.6 mil millones de dólares. El consumo de tabaco es una pesadilla similar. Solo en los Estados Unidos, el exceso de gastos médicos debido al consumo de tabaco promedió $ 75.5 mil millones de dólares de 1995 a 1999, y si agregamos que a las pérdidas relacionadas con la muerte en la productividad, la cifra aumenta a más de $ 150 mil millones de dólares. El ejercicio inadecuado, o "falta de actividad física en el tiempo libre", como parte habitual de la vida diaria, costó $ 24 mil millones en 1995. Sus efectos en la salud representaron aproximadamente el 2.4% de todos los gastos de atención médica en los EE. UU. En dólares de hoy, estos cuatro riesgos para la salud basados en el hábito juntos ascienden a alrededor de medio billón de dólares anuales. Y ninguno de estos costos está disminuyendo.
No es que, entre nuestras facultades, la intención sea un debilucho; es solo que el hábito es más grande, más rápido, tiene un alcance más largo y termina fuerte. Pero la política es un sustituto paciente, poderoso y saludable de una voluntad débil.
JD Trout es profesor de filosofía en la Loyola University of Chicago, y su libro, The Empathy Gap: Building Bridges to the Good Life and the Good Society, apareció recientemente con Viking / Penguin.
