Una nueva mirada al pensamiento visual

Las personas que no piensan visualmente a menudo tienen dificultades para imaginar la vida mental de quienes sí lo hacen. Al pensar, me refiero a la planificación consciente, la resolución de problemas, la imaginación y la reminiscencia. La mayoría de los procesos mentales ocurren inconscientemente, pero mi investigación se centra en la experiencia vivida del pensamiento que varía de una persona a otra. En un estudio temprano de imágenes mentales visuales, Francis Galton encontró participantes que no experimentaron conscientemente imágenes mentales visuales. "Tenían una deficiencia mental de la que no estaban conscientes", escribió, "y naturalmente supusieron que aquellos que afirmaban que la poseían, estaban romances" (Galton 1883, 85). Esta también ha sido mi experiencia: la gente suele suponer que los demás piensan como lo hacen y son escépticos cuando oyen que las personas giran imágenes que parecen reales o que viven en mundos mentales sin paisaje visual.

En las últimas cuatro décadas, especialmente en los últimos dos, los estudiosos de la física a la poesía han defendido la existencia y el valor del pensamiento visual. Que los psicólogos han tenido que esforzarse tanto para demostrar que su existencia indica cuán profundos prejuicios culturales se han manifestado. Como estudiante de posgrado en literatura comparada, me enseñaron que el pensamiento era el lenguaje, y que las personas que no estaban de acuerdo estaban malinterpretando lo que ocurría en sus mentes. Nunca lo acepté, especialmente cuando comencé a enseñar a escribir a ingenieros de primer año. Desde ese momento (fines de la década de 1980), los estudios conductuales y de imágenes han demostrado no solo que el pensamiento visual es "real", sino que abarca una amplia gama de habilidades.

Obras como Thinking in Pictures de Temple Grandin y In the Mind's Eye de Thomas G. West han revelado la importancia de que los maestros cultiven el pensamiento visual y ajusten sus métodos para estudiantes con inclinaciones visuales. Nuevas investigaciones indican que necesitamos ir más allá de categorizar a las personas como "visuales" o "verbales" y considerar los muchos procesos mentales diferentes que involucra el pensamiento visual. En la década de 1980, la psicóloga Vera John-Steiner definió el pensamiento visual como "la representación del conocimiento en forma de estructuras en movimiento; . . . el estudio de las relaciones de estas formas y estructuras; . . . el flujo de imágenes como imágenes, diagramas, modelos explicativos, pinturas orquestadas de ideas inmensas y gestos simples; . . . trabajar con esquemas y estructuras de la mente "(John-Steiner 1997, 109). John-Steiner desarrolló esta definición basada en docenas de entrevistas con personas creativas. Incluso entonces, desconfiaba de las categorías "visual" y "verbal" y evitaba colocar pensadores creativos en ninguno de los dos. Al igual que la suya, mi investigación narrativa sobre profesionales creativos indica que la creatividad no puede vincularse con el pensamiento visual o verbal. A menudo emerge cuando interactúan.

En los últimos diez años, la neurocientífica cognitiva Maria Kozhevnikov y sus colegas han encontrado evidencia de que las personas que piensan visualmente dependen de dos grupos distintos de habilidades. Aquellos que se inclinan por la visualización de objetos se destacan en representar escenas en detalles ricos y distinguir tonos de color. A menudo tienen excelentes recuerdos visuales y escenas de proceso holísticamente. Los que se inclinan por la visualización espacial hacen bien en juzgar las distancias, las dimensiones relativas y las velocidades, ya menudo procesan las ideas en términos de patrones esquemáticos (Kozhevnikov, Kosslyn y Shephard 2005, 710). Estos dos conjuntos de habilidades corresponden a dos vías paralelas con las cuales los sistemas visuales humanos procesan la información. La corriente ventral analiza los detalles visuales y los colores y parece orientada hacia la identificación y el reconocimiento. La corriente dorsal evalúa las distancias, las direcciones, las velocidades y las dimensiones, y parece preparar a las personas para la acción (Kandel et al., 2013, 562-64). Curiosamente, las personas buenas para el pensamiento verbal a menudo obtienen un puntaje promedio en las pruebas de pensamiento espacial y de objetos. Solo aquellos que sobresalen en el pensamiento espacial o de objetos obtienen malos resultados en pruebas que exigen otros tipos de habilidades visuales, de modo que existe una "compensación" entre el objeto y la visualización espacial (Kozhevnikov, Blazhenkova & Becker 2010, 29). El grupo de Kozhevnikov ha producido una fuerte evidencia de que no hay un único estilo de pensamiento visual.

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Kozhevnikov y sus colegas también obtuvieron datos que muestran que los científicos entrenados tienden a la visualización espacial, y los artistas visuales, hacia la visualización de objetos (Blazhenkova & Kozhevnikov 2010, 23). Todavía no está claro si estas profesiones desarrollan las habilidades espaciales y de objetos de las personas, respectivamente, o si las personas nacidas con estas inclinaciones gravitan hacia las profesiones que las requieren. Probablemente ambos son verdaderos, de modo que el pensamiento se desarrolla a través de la inclinación y la práctica en un bucle de retroalimentación complejo.

Como escéptico de cualquier afirmación sobre el pensamiento humano -y ex presidente de la Sociedad de Literatura, Ciencia y las Artes-, instaría a tener precaución al asociar cualquier tipo de trabajo con un estilo de pensamiento. La ciencia y el arte innovadores se basan en todo tipo de pensamiento que los cerebros humanos pueden producir. El gran valor del trabajo de Kozhevnkov radica en su demostración de la riqueza de habilidades que implica el pensamiento visual. La mejor manera de hacer realidad el pensamiento visual para quienes lo dudan es revelar los ricos mundos mentales de quienes lo utilizan.

Fuente: Albert Einstein en 1947. Fotografía de Orren Jack Turner. Biblioteca del Congreso.

Albert Einstein ha sido citado durante mucho tiempo como un pensador visual, pero pocos han analizado en detalle la forma en que describió el pensamiento:

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"¿Qué, precisamente, es 'pensar'? Cuando, en la recepción de las impresiones de los sentidos, surgen imágenes de la memoria, esto aún no está "pensando". Y cuando tales imágenes forman secuencias, cada miembro llama a otra, esto también todavía no está "pensando". Sin embargo, cuando aparece una cierta imagen en muchas de tales secuencias, entonces, precisamente por tal retorno, se convierte en un elemento organizador para tales secuencias, en el sentido de que conecta secuencias en sí mismas que no están relacionadas entre sí. Tal elemento se convierte en una herramienta, un concepto. Creo que la transición de la asociación libre o "soñar" al pensamiento se caracteriza por el papel más o menos preeminente desempeñado por el "concepto" "(Einstein 1979, 7).

La descripción de Einstein indica que el pensamiento visual es activo, no pasivo. Aquellos que no usan imágenes visuales para inventar cosas pueden imaginar que pensar visualmente significa relajarse y ver las imágenes flotando. Nada mas lejos de la verdad. El pensamiento visual viene en muchas formas, pero en todos los casos, es un trabajo duro. Puede implicar la derivación de una nueva imagen que conecte a otros o la manipulación de una imagen que debe cambiar. En muchos casos, las imágenes mentales se mueven . Las ideas creativas surgen cuando las imágenes de diferentes contextos "hablan" entre sí.

Los científicos, artistas, escritores y diseñadores que entrevisté revelan cuán grande puede variar el pensamiento visual. El neurocientífico Hugh R. Wilson ve "diagramas en [su] cerebro" cuando escucha que una célula ganglionar de la retina contribuye a los campos receptivos de muchas células corticales. No está seguro de cómo alguien puede entender cómo funcionan los campos receptivos sin usar imágenes mentales (Entrevista con el autor 6-2-10). El biólogo celular Barry D. Shur me dijo que durante una conversación, "tengo este pequeño pase de diapositivas en mi cabeza, [y] cada diapositiva es un pensamiento". Shur define el pensamiento como "la construcción más pequeña que tiene algún significado" , "Y si esto no es una imagen visual, no está seguro de lo que podría ser (Entrevista con el autor, 4-1-10). Al igual que el psicólogo Rudolf Arnheim, quien llamó a la percepción visual "actividad cognitiva", la pintora Mary J. Welty no puede separar el ver del pensamiento (Arnheim 1969, 5). Tan pronto como ve un objeto, ya está pensando en cómo lo va a pintar. Se da cuenta de dónde caen las sombras y cómo afectan los colores. Para Welty, pintar también significa imaginar cómo ella puede usar señales visuales para despertar imágenes asociadas con otros sentidos. Cuando pinta una naranja abierta, quiere que los espectadores vean "esos pequeños destellos" y huelan las naranjas que están imaginando (Entrevista con el autor, 6-29-10). Para estas personas creativas, el pensamiento visual puede significar el uso de diagramas mentales e instantáneas para captar ideas para uno mismo, y la planificación de formas visuales de presentarlas a los demás.

En la década de 1970, las categorías de estilo cognitivo "visual" y "verbal" se configuraron como opuestos. Al igual que los estudios de laboratorio de Kozhevnikov, mi investigación narrativa indica que la imagen es mucho más compleja. El pensamiento "visual" y "verbal" no solo agrupan diversas habilidades; coexisten en cada mente, y los impulsos creativos surgen cuando interactúan. Tener una inclinación visual puede significar poder describir y analizar imágenes con palabras. Cuando le pregunté al neurocientífico Edward G. Jones por qué cree que tiene una orientación visual, respondió: "Realmente soy muy bueno poniendo en palabras lo que estoy viendo". . . No puedo separar la visión de las palabras "(Entrevista con el autor, 6-15-10). Pensar en imágenes de Temple Grandin utiliza el lenguaje magistralmente para explicar cómo funciona el pensamiento visual. En Grandin y otros, las palabras tocan cascadas de imágenes a medida que interactúan sus sistemas visuales y de lenguaje (Grandin 2006).

La poetisa Natasha Trethewey tiene una memoria visual tan fuerte que cuando solía estudiar para las pruebas de la escuela secundaria, memorizaba visualmente sus notas y podía leer las respuestas de sus "páginas" escaneadas mentalmente. "Es una imagen que me atormenta", dice Trethewey, reflexionando sobre la forma en que escribe poemas (Entrevista con el autor, 2-15-10). Crear poesía implica elegir palabras que comuniquen una visión para que los lectores puedan crear imágenes relacionadas. Para registrar ideas que puedan usarse en poemas, Trethewey conserva un cuaderno de imágenes, excepto que "las imágenes están en palabras" (Entrevista con el autor, 2-15-10). La crítica literaria Elaine Scarry apoya la opinión de Trethewey de que muchas personas leen poemas e historias para poder visualizar. La literatura bien escrita ofrece un "conjunto de instrucciones para la composición" para la mente, al igual que una partitura musical les dice a los instrumentistas cómo crear música (Scarry 199, 244). A Hugh R. Wilson, que usa diagramas mentales para entender las interacciones de las neuronas, le encanta leer, pero se resiste a escribir mal. ¿Cómo sabe él que es malo? Porque "se interpone en el camino de [su] visualización" (Entrevista con el autor, 6-2-10).

Al comparar los resultados de los estudios de laboratorio y basados ​​en entrevistas, podemos trabajar para comprender todas las actividades que implica el pensamiento visual. Para aprender todo lo que los cerebros humanos pueden hacer, necesitamos tanto respetar como cuestionar los datos experimentales. También debemos escuchar la explicación de cada persona sobre la forma en que funciona su mente, y abordar estas ideas con la misma combinación de respeto y escrutinio crítico.

Trabajos citados

Arnheim, Rudolf. 1969. Pensamiento Visual . Berkeley: Prensa de la Universidad de California.

Blazhenkova, Olesya y Maria Kozhevnkov. "Capacidad del objeto visual: una nueva dimensión de la inteligencia no verbal". Cognition 30 (2010): 1-26.

Einstein, Albert. 1979. Notas autobiográficas . Editado y traducido por Paul Arthur Schilpp. Chicago: Open Court.

Galton, Francis. 1883. Consultas sobre la Facultad Humana y su desarrollo . Londres: MacMillan.

Grandin, Temple. 2006. Pensar en imágenes y otros informes de mi vida con autismo . Londres: Bloomsbury.

John-Steiner, Vera. 1997 [1985]. Cuadernos de la mente: exploraciones del pensamiento . Nueva York: Oxford University Press.

Kandel, Eric R., James H. Schwartz, Thomas M. Jessell, Steven A. Siegelbaum y AJ Hudspeth. 2013. Principios de la ciencia neuronal . 5th ed. Nueva York: McGraw Hill.

Kozhevnikov, Maria, Olesya Blazhenkova y Michael Becker. 2010. "Trade-Off en Object versus Aptitudes de visualización espacial: Restricción en el desarrollo de recursos de procesamiento visual." Psychonomic Bulletin and Review 17.1: 29-35.

Kozhevnikov, Maria, Stephen Kosslyn y Jennifer Shephard. 2005. "Visualizadores espaciales vs. objetos: una nueva caracterización del estilo cognitivo visual". Memoria y cognición 33.4: 710-26.

Scarry, Elaine. 1999. Soñando con el libro . Nueva York: Farrar, Strauss, Giroux.

West, Thomas G. 2009. En el ojo de la mente: Pensadores visuales creativos, dísticos disléxicos dotados y el surgimiento de las tecnologías visuales . Amherst, NY: Prometheus Books.