Muchas universidades de EE. UU. Están ubicadas en comunidades urbanas más antiguas, donde los problemas como los edificios deteriorados, los espacios abandonados y la delincuencia pueden hacer que las áreas sean poco atractivas para los futuros estudiantes y la facultad. Algunas escuelas han asumido un papel activo en la reurbanización del vecindario, gastando millones en fondos universitarios e involucrando a sus administradores y facultad en la planificación y supervisión de los cambios.
Dichos esfuerzos de reurbanización potencialmente pueden combinarse con, e incluso mejorar, las experiencias académicas de los estudiantes y profesores. En disciplinas como arquitectura, diseño de interiores, administración de empresas, gestión de recursos naturales y educación, el profesorado puede contribuir con ideas de diseño y políticas, y los estudiantes pueden completar proyectos relacionados con el desarrollo para créditos de cursos (parte de lo que se conoce como aprendizaje de servicios , para ser discutido a continuación).
Sin embargo, los roles pesados de las universidades en la reurbanización pueden ser controvertidos, ya que algunos en el campus cuestionan la consistencia de tales esfuerzos con las misiones académicas de las escuelas y temen que la participación extensa de la comunidad debilite la reputación académica de las escuelas.
Dos universidades comprometidas en la reconstrucción de la comunidad, que por coincidencia son / fueron dirigidas por psicólogos de personalidad social, son la Universidad de Syracuse y la Universidad de Pensilvania (en Filadelfia). La canciller de Syracuse, Nancy Cantor (una ex profesora de Michigan de quien una vez tomé un curso de postgrado) fue el tema de un artículo de Chronicle of Higher Education de octubre de 2011 (aquí hay un enlace, pero se requiere una suscripción). Aunque el artículo transmite opiniones tanto pro como de con respecto a la visión de Cantor sobre el desarrollo de la comunidad, el titular, por la razón que sea, refleja solo lo negativo ("Diapositiva de Syracuse").
Por un lado, el artículo señala que bajo el liderazgo de Cantor, Syracuse "ayudó a restaurar parques, se apoderó de un edificio abandonado donde los traficantes cultivaron marihuana y convirtió un viejo almacén de muebles en un nuevo hogar para programas académicos de arte, teatro, y diseño de moda. La universidad está alentando a los profesores a enfocar su investigación en la ciudad, mientras les da clases gratuitas a los graduados locales de secundaria ". El artículo también reconoce que" aquí nadie cree que la universidad pueda prosperar en medio de una ciudad moribunda ".
Los opositores, por otro lado, citan el reciente declive de Syracuse en los rankings nacionales de US News & World Report y la pérdida de membresía en la Asociación de Universidades Estadounidenses, un grupo de instituciones de investigación líderes. (Esa correlación por sí sola no prueba que la causalidad deba tenerse en cuenta aquí.) Típico de los puntos de vista de los crtics es esta cita de un profesor: "Mi disciplina no es la ciudad de Siracusa".
La ex presidenta de Penn, Judith Rodin, comienza su libro de 2007, The University & Urban Revival, al narrar el horrible problema del crimen en el vecindario de West Philadelphia, cerca de la universidad, cuando comenzó su cargo a mediados de la década de 1990. Un par de homicidios habían cobrado la vida de un estudiante graduado de Penn e investigador médico y, durante un mes particularmente violento, hubo un promedio de aproximadamente un robo armado por día.
En colaboración con organizaciones comunitarias, agencias gubernamentales y empresas, Penn encabezó una importante revitalización al oeste del campus. El esfuerzo incluyó acciones en las áreas de desarrollo comercial / económico, vivienda, seguridad pública y escuelas locales. Rodin afirma tener éxito en todos estos dominios, incluyendo "una reducción del 56% en robos [y] una reducción del 28 por ciento en asaltos …" de 1996-2002.
En contraste con la situación de Syracuse, la posición de Penn sobre las métricas académicas tradicionales aumentó durante el período de amplia participación de la comunidad (una vez más, la distinción entre correlación y causalidad debe tenerse en cuenta). Escribe Rodin:
Lejos de robar el futuro académico de Penn para pagar este progreso, el compromiso de la Universidad como desarrollador urbano ha jugado un papel fundamental en la mejora de la reputación académica de Penn. Todos los marcadores del éxito académico, las clasificaciones, los premios de la facultad, las solicitudes de los estudiantes, la selectividad y el crecimiento de la dotación han alcanzado niveles récord. Nuestro ranking de US News and World Report … pasó del decimosexto al cuarto durante mis diez años como presidente (p.183).
Algunos podrían cuestionar si la evaluación de Rodin es excesivamente optimista, dado su propio papel en la reurbanización. Sin embargo, sí reconoce algunos de los obstáculos en el camino, como los desarrollos empresariales que fracasaron y la existencia de críticos. Uno de estos últimos fue citado diciendo: "No estoy seguro de por qué deberíamos quitar $ 19 millones del Colegio y construir un centro comercial cuando esa no es nuestra misión principal" (p. 116).
Los centros comerciales pueden parecer distantes de las misiones académicas de las universidades, pero Penn parece fuerte en general al vincular lo académico y el desarrollo comunitario. Rodin cita a Penn como quien "lideró la revolución en el aprendizaje de servicios académicos, en el cual profesores y estudiantes trabajaron con maestros y estudiantes de las escuelas públicas del vecindario …" (p.41). Además, Penn fue clasificada como la universidad número uno en 2003 en aprendizaje de servicios por parte de US News y World Repor t.
Como se señaló anteriormente en conexión con Siracusa, tener vitalidad en la comunidad circundante y la ciudad en general, presumiblemente puede ayudar a una universidad a atraer a los mejores profesores y estudiantes. El administrador de Penn, Tony Sorrentino, fue citado así en un artículo de Philadelphia Weekly de 2006: "Las universidades están cada vez más en el negocio de hacer lugares. Se dan cuenta de que si quieren ser competitivos y atraer a los mejores y más brillantes, no se trata solo de tener las mejores bibliotecas, laboratorios de investigación y dormitorios ".
Es importante tener en cuenta que, mientras que los esfuerzos de redesarrollo de la comunidad como Syracuse o Penn pueden crear mayores oportunidades para el aprendizaje de servicios, no se requiere la reurbanización de la comunidad para el aprendizaje del servicio. Incluso sin que se lleve a cabo una remodelación importante, los estudiantes pueden recibir colocaciones de aprendizaje-servicio en las agencias comunitarias existentes.
Las definiciones de aprendizaje de servicio tienden a incorporar al menos los siguientes tres componentes para los estudiantes: (1) una colocación en la comunidad para ayudar a una agencia a proporcionar el servicio; mientras (2) aplicando los conceptos del curso; y (3) reflexionar sobre el proceso (a menudo evaluado a través de documentos estudiantiles). Como un ejemplo de trabajar con una organización existente, mi colega de Texas Tech Desarrollo Humano y Estudios Familiares Jacki Fitzpatrick ha incluido un componente de aprendizaje de servicio en su clase Familias en la Comunidad que ubica a los estudiantes en una Casa Ronald McDonald contigua al Centro de Ciencias de la Salud de Texas Tech hospital de enseñanza.
Como segundo ejemplo, que llegué a entender como potencialmente una experiencia de aprendizaje de servicio solo después del hecho, colaboré en 2009 con un ex alumno que trabaja en el banco de alimentos local para que los estudiantes de mi clase de métodos de investigación salgan a comer eventos de distribución para entrevistar a los beneficiarios como parte de una encuesta nacional sobre el hambre en los EE. UU.
El aprendizaje de servicio (de forma independiente o en conjunto con las redevopciones masivas de la comunidad) parece estar estableciendo una base sólida para sí mismo. Si su futuro a largo plazo es como un componente de nicho de la educación superior o, como parecen sugerir Cantor y Rodin, una tendencia de vanguardia, aún está por verse.
Varios recursos de información sobre aprendizaje de servicio están disponibles. Se puede acceder al Centro nacional de intercambio de información sobre el servicio en este enlace. Mi universidad de origen, Texas Tech, también tiene un extenso sitio web dedicado al programa de aprendizaje de servicio de la institución. Muchas otras escuelas ofrecen programas de participación comunitaria y aprendizaje de servicio, dos ejemplos notables son Marquette University y Portland State (Oregon). Además, los lectores interesados pueden consultar el Journal of Service Learning in Higher Education , el Michigan Journal of Community Service Learning y otros medios académicos para obtener información adicional.
