Vampiros buscadores de calor

Los vampiros son reales

De las más de 1,200 especies de murciélagos, cuatro son vampiros, lo que significa que subsisten por completo en la sangre de otros animales.

El murciélago vampiro común ( Desmodus rotundus ), como todos los murciélagos vampiros, vive en América Central y del Sur. Ha desarrollado una serie de especializaciones para facilitar su estilo de vida chupador de sangre. Los murciélagos vampiros utilizan sus incisivos superiores afilados como cuchillas para hacer una pequeña incisión en la piel de un animal dormido (a menudo pollo, ganado u otro ganado, pero a veces los humanos). Quitan la sangre de la herida, ayudado por la saliva que contiene anticoagulantes para inhibir la coagulación de la sangre. Un murciélago vampiro generalmente consumirá la mitad de su peso corporal en sangre en una sola alimentación. Para ser lo suficientemente ligero como para volar de regreso a su gallinero, sus riñones especialmente adaptados trabajan horas extras y expulsa la orina mientras se alimenta.

Al igual que muchos murciélagos, los vampiros navegan por ecolocación. Pero una vez que se acercan a un animal de presa en el suelo, usan un sentido más inusual: thermoreception. A 20 centímetros de distancia, un murciélago vampiro puede detectar la radiación infrarroja emitida por su presa de sangre caliente. Utiliza termoreceptores en la nariz para ubicar los mejores lugares para alimentar, las áreas donde la sangre fluye cerca de la piel.

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Los únicos otros vertebrados que pueden detectar la radiación infrarroja son ciertas serpientes (boas, pitones y víboras). Elena Gracheva y Julio Cordero-Morales de la Universidad de California en San Francisco han identificado los genes que hay detrás de la termorrecepción tanto en serpientes como en murciélagos. Las serpientes usan un gen llamado TRPA1. Los seres humanos y otros animales también tienen este gen: reacciona a los productos químicos de la mostaza y el wasabi, lo que produce una sensación de ardor. Pero las serpientes han reutilizado esta alarma irritante molecular y la usan para detectar el calor corporal de sus presas.

Los murciélagos vampiros comunes evolucionaron la thermoreception de una manera similar, pero usando un gen diferente. La proteína TRPV1 se encuentra en todos los mamíferos y detecta el calor en la piel y también el calor doloroso causado por la exposición a la capsaicina, el químico que hace que los chiles estén calientes. En humanos, TRPV1 responde a cualquier temperatura superior a 43 grados Celsius (100 grados Fahrenheit). El TRPV1 del murciélago vampiro se ha ajustado para poder detectar niveles mucho más bajos de calor, como los de la sangre de los mamíferos (30 grados Celsius, 86 grados Fahrenheit).

Si observas de cerca la cara de un murciélago vampiro común, verás tres fosas en forma de hoja alrededor de su nariz, cada una de aproximadamente 1 mm de diámetro. Una masa de células nerviosas envía mensajes a las fosas de las hojas. Estos nervios son inusualmente grandes en murciélagos vampiros, pero no en especies de murciélagos frutales estrechamente relacionadas.

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Gracheva y Cordero-Morales descubrieron que un simple ajuste modificaba la estructura de TRPV1 en esos grandes nervios faciales. Una versión más corta de la proteína se expresa en estos nervios, mientras que la versión regular y más larga se fabrica en el resto del cuerpo del vampiro. La forma más corta, que se encuentra solo cerca de los hoyos de las hojas, hace que la cara del vampiro sea más sensible al calor. Básicamente, ajusta el termómetro del murciélago a temperaturas más bajas.

Este ligero ajuste de temperatura ha convertido la cara del murciélago vampiro común en un órgano sensor de calor corporal. Una superpotencia genial, y una que es útil cuando intentamos acercarnos furtivamente a los mamíferos y pájaros dormidos.