Deconstruir la personalidad

Aquí hay un rompecabezas sobre la personalidad. Todos creemos que tenemos una personalidad, y nos resulta fácil suponer que los demás también lo hacen. De hecho, normalmente sobreestimamos la influencia de las personalidades de los demás (los psicólogos sociales lo llaman el "error de atribución fundamental"). También podemos medir la personalidad con bastante éxito, utilizando marcos como el Modelo de cinco factores, y existe un nivel razonable (aunque imperfecto) de acuerdo sobre cómo nos vemos a nosotros mismos y cómo nos ven los demás.

¿Entonces, cuál es el problema? La dificultad básica es que cuanto más nos fijamos en la personalidad, más difícil es de ver. Una buena metáfora de la personalidad es el mosaico; tienes que retroceder para ver el patrón en todos los pequeños azulejos.

Mi propia investigación se ocupa de la relación entre el rendimiento y los rasgos de personalidad, como la extraversión, la ansiedad y la impulsividad. Parece plausible que la personalidad influya en cuán bien una persona puede prestar atención, recuperar información de la memoria y reaccionar rápidamente. De hecho, se han encontrado relaciones entre los rasgos de personalidad y diversas funciones cognitivas. Sin embargo, a menudo son bastante pequeños y dependen de cómo se ejecuta el estudio. Por ejemplo, la ansiedad está relacionada de manera confiable con los déficits de atención, pero en cualquier estudio dado, a menudo habrá muchas personas ansiosas cuya atención parece estar funcionando bien.

La personalidad es elusiva en líneas de investigación que no sean el rendimiento cognitivo. Uno de los desarrollos más interesantes en la investigación de la personalidad es la genética molecular de los rasgos: la búsqueda de genes individuales cuyas variaciones ("polimorfismos") se relacionan con los rasgos. Por ejemplo, un polimorfismo en un gen que controla la recaptación de serotonina en la sinapsis (5-HTTLPR) se correlaciona con la ansiedad medida por el cuestionario y con la capacidad de respuesta de la amígdala (una estructura clave del cerebro para la ansiedad). De nuevo, sin embargo, como han demostrado Marcus Munafo de la Universidad de Bristol y sus colegas, las correlaciones con la personalidad son de pequeño tamaño y no siempre se encuentran.

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En psicología social, podemos dar por sentado que los extravertidos son locuaces con sus amigos, que les gusta bromear y que son contundentes en el trabajo. En promedio, los extravertidos poseen estas cualidades. Pero, como ha demostrado Dan Cervone (Universidad de Illinois en Chicago), el conjunto particular de características que posee un individuo "extravertido" varía bastante. Saber que alguien es extravertido puede no decirnos mucho sobre cómo se comportará esa persona en un entorno particular. Dan cree que los constructos de personalidad estándar como la extraversión no son de mucha utilidad para describir a las personas; en cambio, tenemos que ver la personalidad individual como un complejo de múltiples procesos cognitivos y emocionales. No estoy del todo de acuerdo (explicaré por qué en una publicación posterior), pero creo que Dan tiene razón al señalar las limitaciones de muchos de los pensamientos convencionales sobre los rasgos de la personalidad.

El título de mi blog refleja esta tensión entre el yo unitario y la pluralidad de los procesos cognitivos y neuronales individuales que de alguna manera trabajan juntos para apoyar al yo. No creo que ni la personalidad ni el yo sean una ilusión. Pero tampoco creo que podamos encontrar un solo centro de 'personalidad' en la cabeza. De hecho, creo que la personalidad surge de la interacción de múltiples procesos cognitivos, y espero explorar más esta idea básica en publicaciones futuras.

Este es un buen momento para agradecer a Matthew Hutson de Psychology Today por invitarme a comenzar este blog. Matt me pidió que blogueara sobre personalidad y cognición, lo cual haré. Pero también me voy a tomar la libertad de escribir sobre el lado emocional de la personalidad, y cómo también es inseparable de los procesos cognitivos. Por ejemplo, otro de mis intereses de investigación es la inteligencia emocional, y mi objetivo es comentar cómo esta nueva construcción para la personalidad refleja una multitud de procesos separados.

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Más sobre los intrincados y elusivos mecanismos de la personalidad en publicaciones posteriores …