La ciencia ficción especula sobre cómo sería si, en lugar de la estructura atómica del carbono que caracteriza la biología en la Tierra, largas cadenas de silicio elemental fueran el punto de partida para la química de la vida. Lo que esto podría significar en la práctica es mejor resumido por el Dr. McCoy de Star Trek , que, enfrentado al tratamiento de una forma de vida fuera del mundo basada en el silicio, protesta que él es un médico, no un cantero. Un reciente brote masivo de lesión pulmonar en un supermercado, atado a un spray antimanchas, subraya que, para aquellos de nosotros que evolucionamos en este planeta, las largas cadenas de silicio no funcionan tan bien.
El brote ocurrió cuando se roció un polímero de silicio sobre un piso de baldosas como un agente protector de manchas. La característica fundamental de un polímero es una larga cadena de moléculas repetidas conectadas de extremo a extremo. Para los polímeros que contienen sílice, la alternancia de la sílice con los átomos de oxígeno crea un tipo particular de polímero llamado siloxano. Cada átomo de silicio puede formar hasta cuatro enlaces moleculares, al igual que el carbono (de hecho, esa similitud clave estimula la especulación sobre la vida basada en silicio en lugar de carbono). Debido a que hay espacio para cuatro enlaces, además de los dos oxígenos que flanquean cada átomo de silicio, también se pueden unir hasta dos brazos laterales adicionales. Resulta que la adición de brazos laterales que contienen carbono, creando un híbrido de carbono orgánico y silicio inorgánico, hace un polímero "alquilsiloxano" realmente ingenioso con una superficie especial y propiedades lubricantes.
Los fabricantes de un producto llamado Stain Repellent Super decidieron que el alquilsiloxano haría el truco en el departamento de repeler. Desafortunadamente, cuando dos trabajadores aplicaron el producto con una pistola de presión, generaron una fina niebla del químico. Aún más desafortunadamente, esto significaba que la exposición no se limitaba a la planta baja vacía en la que estaban operando: el químico se desplazó un piso hasta el supermercado de arriba. Al final, 39 personas, en su mayoría clientes espectadores, inhalaron el alquilsiloxano. En seis horas, todos tenían síntomas. El efecto más grave fue el daño pulmonar: en 18, síntomas lo suficientemente graves como para requerir la evacuación médica a un hospital que podría tratarlos. Más tarde, cuando el producto fue probado en ratones de laboratorio, hizo casi lo mismo que a los humanos. Los investigadores que estudian el fenómeno postularon que las mismas propiedades químicas que le dan al alquilsiloxano su capacidad de recubrimiento también lo ayudan a alterar el fluido nativo que recubre los alvéolos pulmonares. Ese fluido, en condiciones normales, mantiene los pulmones abiertos y funcionando.
Este brote tóxico, que fue detallado recientemente en la revista médica Clinical Toxicology (http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4086232/), se produjo en Groenlandia (27 de las víctimas eran inuit y el el resto eran daneses caucásicos). Pero eso no debería ser un consuelo para el resto de nosotros. Las lesiones por rociado de pintura en aerosol de productos de consumo y comerciales han sido un fenómeno mundial. El nuevo incidente es importante, sin embargo, porque demuestra que los siloxanos también pueden causar lo que ya estaba firmemente vinculado a otra familia de aerosoles de tratamiento químico basados en polímeros que contienen flúor. Tales fluoropolímeros también pueden ser buenos para la producción de agua y malos para los alvéolos. La enfermedad de miembros de la familia de polímeros fluorados se ha informado (y continúa ocurriendo) desde principios de la década de 1990, incluida la participación del CDC (http://www.cdc.gov/mmwr/preview/mmwrhtml/00022198.htm).
Para el daño pulmonar tanto por alquilsiloxano como por fluorocarbono, los síntomas comienzan varias horas después de usar dicho producto de pulverización. El síndrome puede ser potencialmente mortal en casos severos. Las exposiciones pueden ocurrir en ambientes industriales, pero más a menudo, son los consumidores los que se enferman por productos de venta libre. Además, la exposición puede ser relativamente breve e incluso tener lugar al aire libre. Por lo general, cuando varias personas están expuestas de manera similar, muchas, si no la mayoría, se enferman. Esto no es una alergia La impermeabilización de sprays de cuero y tela ha dominado estos informes, pero el brote de Groenlandia no fue el primero en involucrar un protector de manchas en el piso. Otros productos incluyen rociadores anticorrosión, sellador de lechada e incluso cera de esquí. La mayoría de los informes médicos de estos casos omiten el nombre del producto, tal vez por temor a una acción legal. La cuenta de Groenlandia era casi tan exótica por nombrar el nombre Super Repelente de manchas. La mayoría de los brotes, incluso los que han recibido una buena cantidad de atención, terminan con la retirada "voluntaria" de un producto específico.
Luego pasa un intervalo decente, hasta que llega el siguiente nuevo culpable.
