Los lectores encuentran muchas cosas en el Infierno de Dante extrañas. Pero consideran que el tratamiento de Dante del pecado de adulación incomprensible. Dante coloca aduladores en el infierno, en el octavo de nueve círculos. ¿Cómo pueden los halagos ser peores que el asesinato? ¿Por qué Dante colocó aduladores tan abajo en el infierno? Lo que Dante llama adulación (y lo que podríamos llamar adulación) hace que los pecadores se sumerjan más en el infierno que pecados como la tiranía, la herejía o incluso el asesinato. ¿Cómo podríamos preguntarnos si Thaïs es peor que Atila el Huno o Alejandro Magno, tiranos que "hundieron sus manos en sangre y saqueos" (Inf. 12.105), pero cuyos crímenes son castigados en el séptimo círculo del infierno?
El infierno de Dante no presenta la adulación como una categoría separada de pecado. Malebolge, el octavo círculo del infierno, tiene diez divisiones, que incluyen panderers y seducers, aduladores, ladrones, sembradores de cisma, falsificadores e hipócritas, entre otros pecadores. La concepción moderna de la adulación combina muchas de las categorías de fraude de Dante. Los lectores modernos del Inferno reconocen el comportamiento adulador en los dos aduladores nombrados en este círculo: Alessio Interminei, un cortesano de Lucca, y Thaïs, una cortesana en el juego cómico de Terence, Eunuchus.
El castigo de Dante por la adulación, la inmersión en las heces, explota la antigua asociación de adulación con excrementos. Lleno de basura mientras está vivo, en los aduladores de la muerte se sumergen en él. Si bien el pasaje dedicado a los aduladores es corto, es memorablemente picante. Dante se burla de la sucia condición de Interminei diciendo, "Te he visto antes / con tu cabello seco," [i] y la respuesta del pecador -para acariciar su cabeza cargada de mierda- aumenta la broma. La descripción de Thaïs no es menos desagradable. Virgil, el poeta romano que guía a Dante a través del infierno, dirige la atención de su carga hacia el enloquecido Thaïs que se rasca con sus uñas sucias.
Virgil agrega que cuando el amante de Thais le pregunta a su sirviente si expresó alguna gratitud por el obsequio que acaba de enviarle, el sirviente responde: "Sí, enorme". Su adulación radica en su exageración infinita. El simple agradecimiento hubiera sido suficiente, pero el adulador, siempre empeñado en obtener el favor del objetivo, siempre infla su respuesta. Ella exagera su agradecimiento por el regalo de su amante con la esperanza de que un exceso de gratitud pueda generar más obsequios en el futuro.
Dante, como consigna a los pecadores a castigos espeluznantes en su descenso a través del infierno, es a menudo gráfico en sus descripciones. Pero su lenguaje en esta sección del poema es francamente crudo. Los excrementos abundan en este episodio, pero Dante arroja una luz aún más dura sobre Thaïs cuando describe a la prostituta rascándose con uñas chorreantes de excremento. Incluso la palabra que Dante usa para excremento, "merda", es una desviación dramática del lenguaje habitual de la poesía épica. La crudeza del lenguaje muestra el desprecio de Dante por los aduladores. Su lenguaje refleja su disgusto. Flattery inspira un tratamiento más grosero y un lenguaje más grosero.
Dante, cuyo sentido de comunidad era poderoso, nos recuerda otras formas de pensar sobre la experiencia humana. Las lecciones del poeta son tan importantes hoy como lo fueron en su tiempo. Un artículo reciente en el Washington Post, "Por qué Brown-nosing es la nueva norma", señala este mismo punto. Los pecados que son variantes de fraude, mentira, hipocresía, adulación, tienen efectos que van más allá de la situación inmediata. El fraude crea una cultura en la que toda interacción es sospechosa, en la cual el simple intercambio franco no se puede dar por hecho. Para Dante, este tipo de fraude no solo lesiona a la persona engañada por un adulador; también afecta a la comunidad en general. La adulación disminuye la confianza en que se basa el orden social, y finalmente amenaza este orden.
