Hace poco, un viejo amigo me preguntó si sabía algo sobre los riesgos potenciales de algo que nunca había escuchado llamar galaxólido . Esto, aprendí rápidamente, no es una bebida de reemplazo de electrolitos para los extraterrestres con conciencia deportiva. Galaxolide, resulta ser un jugador importante en la industria de las fragancias, uno de un grupo de químicos sintéticos conocidos genéricamente como almizcle artificial. Y tiene muchos científicos ambientales preocupados.
Para entender el almizcle sintético, probablemente sea mejor comenzar con lo real. Los almizcles naturales son bioquímicos intensamente aromáticos producidos por una lista bastante breve de animales junto con algunos aspirantes a plantas. En la parte superior de la lista, y el padre de todos los almizcles, es el del ciervo almizclero macho. El ciervo almizclero incluye múltiples especies, pero se encuentran limitadas en la naturaleza a diversas áreas de Asia, incluidas las regiones montañosas que van desde China hasta el Hindu-Kush.
Durante milenios, el almizcle ha sido valorado como un componente de fragancia clave en perfumes y en agentes medicinales tradicionales. Esto ha sido bueno para los proveedores de pociones caros, pero malo para el Sr. Deer, dado que el método preferido para obtener el órgano almizclero (situado limpiamente junto a las partes privadas del ciervo macho) ha sido matar a su dueño. Además, la modernización no solo aumentó la demanda de almizcle sino también la eficiencia de matar a su portador, poniendo en peligro la supervivencia del ciervo almizclero. Aunque se ha encontrado que otros animales también producen almizcle (pista: rata almizclera, musaraña y el niño grande, el buey almizclero), ninguno ha sido tan valorado como el del venado.
Ingrese almizcle sintético. Al igual que los primeros colorantes hechos por el hombre, la primera generación de productos químicos sintéticos de almizcle era inadecuada para la tarea y ha sido reemplazada por creaciones químicamente más sofisticadas. De hecho, al igual que con los productos químicos colorantes avanzados en el siglo 19, estos productos químicos almizcleros sintéticos tienen estructuras de anillos múltiples, clasificadas genéricamente como hidrocarburos policíclicos. Eso es lo primero que comienza a poner nerviosos a los científicos ambientales, ya que los químicos policíclicos (especialmente los que incorporan un anillo de benceno como lo hace la galaxólida) tienen un largo historial de provocar estragos biológicos. Los colorantes policíclicos químicos, por ejemplo, se mostraron hace más de 100 años como causantes de cáncer de vejiga.
Galaxolide, sin embargo, plantea preguntas que van más allá de tales consideraciones genéricas. El amigo que me preguntó al respecto tenía un interés profesional. Su carrera de investigación se ha basado en varias décadas estudiando el mal aliento, pero recientemente ha seguido los olores corporales (http://www.tau.ac.il/~melros/welcome.html). Para tratar de llegar a detalles específicos al abordar su consulta, lo primero que hice fue verificar la base de datos pública de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU., PubMed (http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/ )
Incluso después de una revisión superficial de la literatura médica-científica actualizada sobre el tema, queda muy claro que el galaxólido sí es motivo de preocupación. En primer lugar, es casi omnipresente, no solo detectable en el suministro de agua en una serie de lugares muestreados, sino que también es la sustancia química de almizcle sintético más abundante entre los analizados. Además, la galaxolida no solo es persistente en el medio ambiente, sino que también parece bioacumularse en algunas especies, y su concentración aumenta en la cadena alimentaria. Este es un atributo particularmente desagradable de tener en un contaminante, por ejemplo, ser uno de los sellos distintivos del DDT. No estamos hablando solo de peces, aquí. La galaxolida es detectable en humanos y en al menos un estudio se ha correlacionado con la fragancia y el uso cosmético (sin embargo, no se moleste en buscarlo en las etiquetas). Desafortunadamente, esto se puede decir de una serie de productos químicos sintéticos modernos: comunes, persistentes y detectables en las personas.
Sin embargo, Galaxolide tiene otro atributo clave. En pruebas biológicas especializadas del tipo no requerido antes de la liberación comercial generalizada de productos de consumo, este almizcle sintético muestra el potencial de interferir con la función hormonal de estrógenos. Por supuesto, tal vez esto no debería sorprender a un químico imitador de una sustancia que naturalmente juega un papel en las prácticas de apareamiento de ciertos mamíferos (los biólogos aún no están exactamente seguros de los detalles cuando se trata del ciervo almizclero). Un compañero de clase de la universidad tenía una pegatina para el parachoques en su camión que decía: "Arm the Deer". Tal vez lo hizo la naturaleza.
